Le scientifique français Etienne Klein a présenté ses excuses sur Twitter pour un canular faisant passer une tranche de chorizo pour un cliché de l'étoile Proxima du Centaure, un geste qui avait pour but "d'inciter à la prudence" à propos des fausses images circulant sur les réseaux sociaux.

"Je viens présenter mes excuses à ceux que mon canular, qui n'avait rien d'original, a pu choquer. Il voulait simplement inciter à la prudence vis-à-vis des images qui semblent éloquentes par elles-mêmes", a tweeté mercredi Etienne Klein, physicien et philosophe des sciences.

Dimanche, le scientifique avait posté une photo d'une tranche de chorizo sur fond noir, en affirmant qu'il s'agissait d'une image de l'étoile la plus proche du Soleil, prise avec le tout nouveau télescope spatial James Webb (JWST).

"Photo de Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche du Soleil, située à 4,2 années-lumière de nous. Elle a été prise par le JWST. Ce niveau de détails... Un nouveau monde se dévoile jour après jour", commentait Etienne Klein au-dessus de la photo dans un tweet.

Sa publication, révélée par le média en ligne HuffPost, a connu un certain succès sur les réseaux sociaux, avec 1.334 retweets, 10.000 mentions "j'aime". Et trompé de nombreuses personnes.

"J'ai été surpris par l'ampleur que ça a pris: je pensais que l'image allait être immédiatement détectée comme étant fausse. Et quand j'ai vu qu'un grand journaliste de BFMTV s'extasiait, et qu'il risquait de la répandre, je lui ai signalé que c'était une blague. Il a pris ça avec beaucoup d'humour", a raconté Etienne Klein à l'AFP.

"J'ai ensuite présenté des excuses car visiblement certains ont l'impression d'avoir été pris pour des andouilles, ce qui n'est pas du tout le cas", a plaidé le chercheur, également producteur de l'émission "Science en questions" sur France Culture.

L'image de la tranche de chorizo est un canular récurrent, utilisé notamment il y a quelques années pour faire croire à la face cachée de la Lune.

"Le canular est une tradition ancienne chez les physiciens", souligne le scientifique de 64 ans, directeur de recherche au Commissariat à l'énergie atomique (CEA). Comme il l'a expliqué sur Twitter, son geste fait écho à l'affaire Sokal, du nom d'un physicien américain qui avait publié en 1996 un article canular dans une revue à comité de lecture.

"Un canular a une vertu pédagogique. Il dit notre faculté à être dupé, interroge notre rapport aux sources... On va vu pendant le Covid que certains scientifiques isolés pouvaient publier des contre-vérités sans être contredits", a ajouté Etienne Klein. Et de s'interrogeant sur le fait que sa fausse image a été "bien plus +likée+" que les vraies photos du James Webb qu'il avait partagées auparavant sur Twitter.

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