Décrit comme violent, manipulateur ou dragueur invétéré, Mohamed Lahouaiej Bouhlel, abattu par la police française en 2016 après avoir tué 86 personnes sur la promenade des Anglais, sera le grand absent du procès de l'attentat de Nice qui s'ouvrira à Paris le 5 septembre.

Né en janvier 1985, il grandit à M'saken, une ville de l'est de la Tunisie dont beaucoup d'habitants ont travaillé à l'étranger. Il est le deuxième enfant et le premier garçon d'une fratrie de 10.

Son père, Mondher, le présente comme un élève brillant - mais il échoue dans ses études supérieures - et signale aussi à l'AFP après l'attentat, "une période, entre 2002 et 2004", durant laquelle son fils connaît "des problèmes qui ont provoqué une dépression nerveuse".

"Il devenait colérique, il criait, il cassait tout ce qu'il trouvait devant lui", rapporte-t-il, assurant l'avoir emmené consulter un psychiatre.

D'autres membres de la famille et son ex-femme ont évoqué devant les enquêteurs "une enfance malheureuse" en raison du manque d'attention de son père et même de "maltraitances graves".

La cousine germaine de Mohamed Lahouaiej Bouhlel, Hajer, vit à Nice, sur la riviera française, et se rend en Tunisie chaque été. Ils se marient en 2006 et le couple s'installe à Nice fin 2007.

En 2010 naît un premier enfant, puis deux autres en 2013 et 2015. Le Tunisien gagne sa vie comme chauffeur-livreur. Le dernier enfant est conçu alors que son épouse, qui vit désormais séparément, a entamé une procédure de divorce, dénonçant des violences.

"Il aimait le mal. Il aimait me brûler avec des pailles, il me frappait à coups de pied sur la tête car il voulait voir le sang couler. C'était un monstre, même le diable s'est inspiré de lui (...)", raconte-t-elle aux enquêteurs après l'attentat.

En 2016, il frappe un automobiliste avec un morceau de palette alors qu'il décharge une livraison sur la voie publique. Il est condamné à six mois d'emprisonnement avec sursis.

Adepte des salles de musculation pour "faire le beau" selon des proches, Mohamed Lahouaiej Bouhlel affectionne aussi les cours de salsa, où il s'illustre selon des témoins comme "un dragueur un peu lourd".

"Sexualité débridée", évoque après l'attentat François Molins, alors procureur de Paris. Selon des proches, l'homme conserve à demeure une poupée gonflable et fréquente des prostituées.

À quel moment s'est-il radicalisé, lui qui semble, aux dires de ses connaissances, n'avoir jamais manifesté un quelconque intérêt pour la religion?

"Il ne faisait pas la prière, il ne jeûnait pas, il buvait de l'alcool", avait déclaré son père à l'AFP en 2016.

L'enquête a montré son adhésion, plusieurs mois au moins avant l'attentat, aux thèses du groupe jihadiste État islamique (EI), qui contrôlait alors de vastes territoires en Irak et en Syrie et revendiquait des attentats sur plusieurs continents, mais aucun lien direct n'a pu être établi.

Les enquêteurs découvrent toutefois une longue préparation psychologique et matérielle pour commettre l'attentat.

"Il fonce volontairement sur la terrasse d'un restaurant" : cet article du quotidien régional Nice-Matin du 1er janvier 2016 relatant un fait divers est retrouvé dans le téléphone portable de celui qui quelques mois plus tard foncera en camion dans la foule rassemblée pour la fête nationale.

Un de ses amis a raconté aux enquêteurs que Mohamed lui avait montré, début 2016, une vidéo de décapitation de l'EI, lui confiant qu'il était "habitué" à en visionner.

Mohamed Lahouaiej Bouhlel multiplie les repérages, acquiert des armes, loue un camion et s'enivre de chants religieux.

S'est-il confié à ses proches sur son projet funeste ? Trois des huit accusés comparaissent pour "participation à une association de malfaiteurs terroriste criminelle", notamment pour avoir été associés aux recherches sur la location du camion ayant servi à l'attentat, ce dont ils se défendent.

Aurait-il trouvé dans la radicalité de l'EI un prétexte pour assouvir ses penchants violents ? Un jour, à bord de son camion, il avait fait mine d'écraser l'une de ses connaissances, pour "rigoler", selon un témoin.

Les enquêteurs évoquent un "fonctionnement psychopathologique préexistant" qui aurait trouvé "dans l'idéologie islamiste radicale le +terreau+ nécessaire pour favoriser le passage à l'acte meurtrier".

"Pour moi, c'est extrêmement proche du nazisme, on ne m'enlèvera pas de l'idée que les camps de concentration pouvaient satisfaire aussi la perversité individuelle", estime Gérard Chemla, avocat de parties civiles.

En 2017, le corps de Mohamed Lahouaiej Bouhlel, avait été rapatrié et enterré en Tunisie, selon la presse tunisienne et française. Interrogés par l'AFP, les autorités tunisiennes n'ont jamais confirmé l'inhumation du corps à M'saken.

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