Une "grave menace": les températures record en Chine, qui provoquent l'assèchement des cours d'eau, mettent désormais en péril les récoltes, ont averti les autorités qui craignent pour la sécurité alimentaire du géant asiatique.

Depuis le début de ses relevés météorologiques en 1961, la Chine n'avait jamais connu d'été aussi chaud, une canicule historique tant par sa durée que par son ampleur.

Principal réservoir d'eau potable du pays, le fleuve Yangtsé est à sec en de nombreux endroits, affichant un sol craquelé, tandis que depuis deux mois, de nombreuses villes chinoises vivent au rythme des alertes quotidiennes aux fortes chaleurs, forçant les autorités à rationner l'électricité.

Ces conditions météo représentent un défi pour l'agriculture, dans un pays déjà en temps normal en déficit de terres cultivables.

La sécheresse est notamment problématique pour les cultures de riz et de soja, très gourmandes en eau.

Dans ce contexte, quatre ministères ont appelé mardi à prendre des mesures pour protéger les cultures et à utiliser chaque goutte d'eau avec "parcimonie".

"L'étendue rapide de la sécheresse, exacerbée par des températures élevées et des dommages causés par la chaleur, font peser une grave menace sur la production agricole d'automne", souligne un avis publié notamment par le ministère de l'Agriculture.

Ces derniers mois, des spécialistes s'inquiétaient déjà pour les récoltes du pays, en raison des restrictions sanitaires contre le Covid, qui perturbent les échanges et la logistique, et ont retardé les semences au printemps.

La sécurité alimentaire est un sujet sensible en Chine car le pays a dans son histoire été frappé par des épisodes de famine.

A la fin des années 1950 et au début des années 1960 notamment, la collectivisation des terres imposée par le pouvoir communiste avait fait des dizaines de millions de morts dans les campagnes.

La Chine assure plus de 95% de ses besoins en riz, blé et maïs.

Mais de mauvaises récoltes risquent d'accroître les importations du pays plus peuplé du monde, au moment où l'offre de céréales est déjà mise à mal par la guerre en Ukraine.

Plusieurs grandes villes ont enregistré les journées les plus chaudes de leur histoire, avec jusqu'à 45°C relevés dans le sud-ouest du pays.

"C'est la pire vague de chaleur jamais enregistrée" en Chine, assure à l'AFP le responsable climat et énergie de Greenpeace pour l'Asie de l'Est, Liu Junyan, basé à Pékin.

Et "l'impact du changement climatique s'intensifie (...), donc il est probable que des records de chaleur soient à nouveau battus l'an prochain", ajoute-t-il.

Début août, les services météorologiques chinois ont reconnu que le pays avait vu ses températures augmenter deux fois plus vite que la moyenne mondiale depuis 1951, une tendance qui devrait se poursuivre à l'avenir.

En manque d'eau pour ses cultures, la Chine tente de provoquer artificiellement des pluies en lançant dans le ciel des projectiles chargés avec de l'iodure d'argent, selon des images de la télévision publique CCTV.

L'assèchement des cours d'eau, qui alimentent les barrages hydrauliques, force par ailleurs les autorités à rationner localement l'électricité, au moment où les habitants font tourner à plein régime les climatiseurs pour se rafraîchir.

Le manque d'eau est crucial notamment dans la province du Sichuan (sud-ouest), qui compte près de 84 millions d'habitants et dépend à 80% des barrages pour son électricité.

Ces difficultés posent un défi au poumon économique de la Chine, car les régions côtières du Jiangsu et du Zhejiang ainsi que l'Anhui (est) sont alimentées par l'électricité du Sichuan.

Par mesure d'économie, nombre d'usines et d'entreprises ont suspendu leur activité, tandis que dans la municipalité-province de Chongqing (sud-ouest), où habitent 31 millions de personnes, les centres commerciaux ne peuvent plus ouvrir que de 16H à 21H.

A l'autre bout du pays, Shanghai a ainsi éteint temporairement les éclairages décoratifs aux alentours de sa célèbre avenue du Bund, bordée habituellement de gratte-ciel illuminés et écrans publicitaires.

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