"Il nous a tous manipulés": reconnaissant sa participation au rapt d'une riche hôtelière de la Côte d'Azur, le Britannique Philip Dutton, un ex-soldat devenu SDF, a désigné jeudi Giuseppe Serena, restaurateur italien ruiné, comme le cerveau de l'enlèvement.

Homme clé de l'enquête, Philip Dutton, 52 ans, est le seul à reconnaître sa participation à l'enlèvement de Jacqueline Veyrac, 80 ans, près de chez elle en 2016, ainsi qu'à une première tentative de rapt en 2013. Il avait alors tenté de l'enfermer dans le coffre d'une voiture de location, mais elle s'était débattue et échappée.

Le 24 octobre 2016, l'enlèvement avait réussi grâce à des hommes de main opérant avec un Renault Kangoo volé, et la vieille dame était restée otage durant 48 heures.

Dans les deux cas, l'ancien restaurateur Giuseppe Serena, 67 ans, qui nie, est considéré comme le commanditaire. De 2007 à 2009, il a été à Nice le locataire-gérant du restaurant gastronomique la Réserve appartenant aux Veyrac, avant d'accumuler des dettes, sortant de l'expérience ruiné et blessé dans son amour-propre, selon un proche.

"Il avait du charisme, semblait bien organisé (...) Il nous a tous manipulés", a affirmé Philip Dutton jeudi pour expliquer au tribunal sa participation au projet criminel à deux reprises, à trois ans d'intervalle.

Au 9e jour du procès, qui doit se terminer le 29 janvier, il a aussi tenté de dédouaner Luc Goursolas, ancien paparazzi niçois devenu détective privé qui avait posé des balises GPS sous le 4x4 Toyota de Mme Veyrac. Revenant sur ses déclarations durant l'enquête, il affirme que M. Goursolas ne savait "rien" du projet d'enlèvement.

Evasif sur son passé dans l'armée britannique que le tribunal lui a reproché d'avoir enjolivé, M. Dutton est incarcéré depuis quatre ans.

C'est Enrico Fontanella, ami de jeunesse de M. Serena et complice présumé, qui l'a embarqué dans l'affaire en 2013 en lui proposant un job en France. M. Dutton vit alors à Jersey en foyer.

"Enrico m'a demandé si j'étais intéressé par gagner beaucoup d'argent", affirme-t-il. "Ca vous semblait légal?" s'enquiert le président de la cour Patrick Véron. "Non, rien de légal", admet-il.

A Nice, M. Dutton découvre le projet de kidnapping de M. Serena. "Il était obsédé", affirme le Britannique qui fait les repérages avant de passer à l'action. M. Fontanella est au volant et lui s'occupe de Mme Veyrac, minutant son temps.

"Je l'ai attrapée comme ça", explique-t-il, démentant toute violence envers la vieille dame et mimant ses gestes de 2013 pour la faire asseoir de force dans le coffre, une main au niveau des omoplates, une autre sur la bouche. "On voyait que ce n'était pas possible de fermer (le coffre) sans lui faire de mal et je n'étais pas prêt à le faire".

Son casier judiciaire britannique mentionne dix condamnations pour vols et un viol, selon la justice française.

A la barre, il souligne qu'il a arrêté de boire en 2001. Il a changé et est capable désormais de se maîtriser, soutient-il.

Il s'énerve pourtant, provoquant une suspension d'audience, quand l'avocat des Veyrac, Me Luc Febbraro, lui demande si l'enlèvement du fils ou du petit-fils de l'hôtelière a été un moment envisagé.

En 2013, après l'échec de la première tentative, M. Dutton avait fui en Italie puis en Bulgarie où vivent son épouse et sa fille avant de repartir à Jersey. Il retrouve M. Fontanella sur l'île anglo-normande et revient avec lui à Nice fin 2014 pour recommencer l'enlèvement.

M. Dutton affirme avoir passé des mois à surveiller les sorties de Mme Veyrac pour le compte de M. Serena sans "aucune idée de la date de l'enlèvement". "Menteur", s'emporte le restaurateur italien. "Il y a une grande différence entre ceux qui assument et les lâches", lui lance M. Dutton.

clr/iw/vk

TOYOTA MOTOR