Lundi, 16H30 au Royaume-Uni, une heure de plus à Paris, Elliot, 20 ans, a rendez-vous avec Jacqueline, 97 ans. Chaque semaine l'étudiant britannique et la retraitée française se retrouvent sur Skype pour converser dans la langue de Molière et rompre la solitude.

"Comment allez-vous ?" lance l'étudiant dans un français aux sonorités anglaises.

"Je fais aller, comme d'habitude!", répond Jacqueline Tolu, depuis sa maison de retraite de Bonneuil-sur-Marne, en région parisienne, "et vous, ça va?"

L'étudiant en français, espagnol et japonais donne des nouvelles de son cursus, la retraitée évoque les souvenirs des 14 ans qu'elle a passés en Afrique. Le duo parle de tout, de l'actualité. La riante nonagénaire exprime sa lassitude du Covid, dont on parle "tous les jours". "Ras-le-bol, vous connaissez l'expression ras-le-bol ? En avoir assez!"

Jacqueline Tolu est enchantée par sa conversation hebdomadaire. "Ah oui, 17H30, il y a le petit Elliot", "je suis contente le lundi!", dit-elle à l'AFP.

Depuis sa création au printemps dernier, le programme a permis de créer 110 binômes entre des personnes âgées en France et des étudiants apprenant le français. Comme Elliot Bellman, près d'une cinquantaine d'entre eux sont des étudiants de l'université de Warwick, à Coventry (centre).

Ironie de l'histoire, l'étudiant dont la famille habite dans le Kent (sud) s'y est inscrit à l'automne dernier, alors qu'il se trouvait justement en France, où l'irruption du confinement est venu chambouler son séjour linguistique à Bordeaux dans le cadre de son cursus. "Je me suis dit que ça pouvait être une bonne expérience", explique-t-il.

Grâce à ses échanges, le jeune homme évite que son français ne rouille. Jeunes et personnes âgées représentent les "deux groupes les plus affectés par la pandémie et le confinement", estime l'étudiant de troisième année, ravi de ce pont jeté entre générations et cultures.

"Et surtout pour elle qui n'a plus de famille, c'est bien si ça peut l'aider", explique le jeune homme, "ça fait du bien de parler à quelqu'un, comme ça, à propos de n'importe quoi."

Il y a chez les étudiants à la fois un souhait de se confronter au français et à la culture française "mais aussi cet investissement éthique", souligne Cathy Hampton, professeure à l'université de Warwick.

Inspiré d'une initiative existant au Brésil, Share Ami est né en mars 2020, pendant le premier confinement en France, explique Clément Boxebeld, l'un de ses créateurs.

Face au "gros risque d'isolement social", c'était le moment où jamais de mettre sur les rails "cette idée qui nous trottait dans la tête depuis deux ans", explique-t-il à l'AFP depuis Paris. "Les participants "se sentent vraiment utiles", souligne-t-il.

L'engouement est tel que les candidats doivent faire preuve de patience: l'association compte plus de 480 inscrits côté seniors, plus de 6.800 côté "apprenants".

Pour former des duos qui marchent selon leurs centres d'intérêts, une cinquantaine de bénévoles sont mis à contribution.

Certains d'entre eux ont même participé au programme, comme Isabel Cartwright, 20 ans, étudiante en deuxième année de français et de chinois à l'université de Warwick.

Le confinement "ça a été dur pour nous tous à vrai dire, même pour moi alors que j'ai ma famille autour de moi", souligne la jeune femme, l'une des premières à participer.

"C'est merveilleux de créer cette amitié entre générations", poursuit-elle, et grâce à ces échanges, elle a gagné en assurance en français.

Elle a même deux correspondantes de l'autre côté de la Manche, Martine et Marie-Christine, toutes deux septuagénaires. "Quand je fais des erreurs, elles m'encouragent, elles sont vraiment patientes."

Isabel espère pouvoir les rencontrer toute les deux quand elle se rendra en France pour six mois à partir d'août. Pays dans lequel elle n'est encore jamais allée, confie-t-elle, enfin... sauf pour le classique séjour à Disneyland Paris quand elle était petite.

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