L'astronaute français Thomas Pesquet, qui doit s'envoler le 22 avril pour sa deuxième mission sur la station spatiale internationale (ISS), sera commandant de bord durant une partie de son séjour en orbite, a annoncé mardi l'Agence spatiale européenne.

C'est la première fois qu'un astronaute français se voit désigner commandant de bord de l'ISS. Il sera assigné à cette tâche pendant environ un mois, vers la fin de sa mission dans l'espace, qui doit durer six mois. "Je suis incroyablement honoré !", s'est réjoui Thomas Pesquet lors d'une conférence de presse virtuelle de l'ESA.

"Ça fait trois commandements européens à la suite pour trois missions sur l'ISS. Ça montre la place centrale que prend l'Europe de plus en plus dans la station spatiale, et pour les futures explorations lunaires", a-t-il ajouté.

Thomas Pesquet, qui a été pilote de ligne, sera le premier Européen à rejoindre l'ISS à bord d'un vaisseau privé américain, la capsule Crew-2 Dragon de Space X, qui doit décoller depuis la Floride le 22 avril avec trois autres astronautes à bord.

"Ça approche, c'est dingue ! Il y a tellement de choses qui se passent qu'avant même de pouvoir y penser, je me retrouverai au pied de la fusée", a-t-il dit.

A la fin de son séjour dans l'espace, Thomas Pesquet devrait être rejoint par un autre astronaute de l'ESA, l'Allemand Matthias Maurer. "Ça arrive très rarement que deux Européens travaillent ensemble sur l'ISS, ce serait un beau symbole qu'on puisse travailler ensemble", espère Thomas Pesquet.

Lors de sa deuxième mission, appelée "Alpha", l'astronaute réalisera plus d'une centaine d'expériences en apesanteur. Il devrait faire quatre sorties dans d'espace, dites "extra-véhiculaires".

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