Un tribunal néerlandais a abandonné jeudi les poursuites contre un père, soupçonné d'avoir maintenu ses enfants reclus pendant près d'une décennie, estimant que son état de santé ne lui permet pas un procès équitable.

Gerrit Jan van D., 68 ans, avait été arrêté en octobre 2019, après que la police l'eut découvert avec cinq de ses enfants - aujourd'hui tous adultes - dans une petite pièce fermée au sein d'une ferme isolée à Ruinerwold, dans le nord-est du pays.

Le sixième enfant à avoir vécu dans la bâtisse avait donné l'alarme après s'être rendu dans un bar local dans un état confus.

Le mois dernier, les procureurs avaient exhorté le tribunal chargé de l'affaire à "déclarer le ministère public irrecevable dans le cadre des poursuites" visant le suspect, dont les capacités cognitives ont été "gravement altérées" par un accident vasculaire cérébral en 2016.

"Le tribunal est d'avis que les capacités physiques et cognitives de l'accusé sont limitées, de telle façon qu'il n'est pas en mesure de suivre la procédure pénale ou de suffisamment saisir les possibles conséquences de ce procès", a déclaré le tribunal d'Assen, ajoutant que l'affaire doit "être déclarée irrecevable."

Gerrit Jan van D., 68 ans, était accusé d'enlèvement ainsi que d'abus sexuels sur deux de ses trois autres enfants plus âgés, qui n'étaient pas reclus dans la ferme.

Mais les juges ont déclaré qu'il est incapable de s'entretenir de l'affaire avec ses avocats et d'élaborer une stratégie de défense.

"Le suspect n'est pas suffisamment en mesure de communiquer", ont-ils déclaré.

Les procureurs avaient déclaré le mois dernier qu'ils comprenaient que la décision de classer l'affaire serait "particulièrement difficile" pour les enfants les plus âgés, qui ont aidé les enquêteurs.

Continuer les poursuites violerait ainsi son droit à un procès équitable, avaient-ils estimé.

Selon les procureurs, le père a isolé ses enfants dès leur naissance et les a battus dès leur plus jeune âge, dans l'objectif de chasser les "mauvais esprits".

L'un des enfants a été ligoté par les mains et les pieds en guise de punition, tandis qu'un autre a été contraint de passer un été entier dans une niche.

Selon les médias néerlandais, la famille "attendait la fin des temps" dans le cadre d'un culte apocalyptique.

jhe/amo/mr