L'ONU a exhorté lundi les donateurs internationaux à assurer une aide de 3,85 milliards de dollars pour le Yémen afin d'empêcher la famine d'"engloutir" ce pays dévasté par la guerre et où "l'enfance est désormais un enfer".

Plus de 100 gouvernements et donateurs particuliers participent à une réunion virtuelle co-organisée par la Suède et la Suisse pour le Yémen, où les violences se sont intensifiées à Marib, dans le nord de ce pays très pauvre de la péninsule arabique.

Les rebelles Houthis ont repris le 8 février une offensive pour s'emparer de ce dernier bastion du gouvernement dans le Nord, tout en multipliant les attaques vers le territoire saoudien voisin.

"J'implore tous les donateurs de répondre généreusement à notre appel afin de d'empêcher la famine d'engloutir le pays", déclaré le secrétaire général de l'ONU, Antonio Guterres, à l'ouverture de la réunion.

"Aujourd'hui, réduire l'aide est une condamnation à mort pour des familles entières", a-t-il ajouté. "Chaque dollar compte."

Le conflit, déclenché en 2014 par une offensive des rebelles qui ont conquis de vastes pans du territoire, a tué des dizaines de milliers de personnes selon des ONG internationales et poussé des millions d'autres au bord de la famine. C'est la pire crise humanitaire au monde d'après l'ONU.

Dans un contexte de pandémie, la situation a empiré avec la chute des financements de l'aide. L'ONU, qui n'a récolté que la moitié de l'aide nécessaire en 2020, a appelé lundi à un "financement immédiat".

"Pour la plupart des gens, la vie au Yémen est désormais insupportable (...). L'enfance est un enfer", a ajouté Antonio Guterres.

L'ONU compte surtout sur les riches pays du Golfe entourant le Yémen pour recueillir les 3,85 milliards USD (environ 3,18 milliards d'euros), après avoir manqué de 1,5 milliard de dollars sur les 3,4 milliards nécessaires l'année dernière.

Les Emirats arabes unis se sont engagés vendredi à donner 230 millions de dollars.

Selon les derniers chiffres de l'ONU, plus de 16 millions de Yéménites, soit environ la moitié de la population de 29 millions d'habitants, risquent d'être confrontés à la faim cette année. Près de 50.000 d'entre eux "meurent déjà de faim dans des conditions proches de la famine" et 400.000 enfants de moins de 5 ans pourraient mourir de malnutrition aiguë "sans traitement d'urgence".

En septembre 2020, l'ONU a révélé que l'aide essentielle avait été supprimée dans 300 centres de santé du Yémen en raison du manque de financement, et que plus d'un tiers de ses principaux programmes humanitaires avaient été soit réduits, soit interrompus.

Douze organisations, dont Save the Children, Oxfam et Action contre la Faim, ont mis en garde contre une "catastrophe".

"Avec cinq millions de personnes au bord de la famine et plus des deux tiers de la population du pays ayant besoin d'aide humanitaire ou de protection, la situation ne pourrait pas être plus urgente", ont-elles déclaré dans un communiqué commun.

Le Programme alimentaire mondial a annoncé dimanche qu'il était lui-même "confronté à un manque de financement important".

La conférence se tient à un moment où les Etats-Unis cherchent à relancer le dialogue pour résoudre le conflit. Washington a retiré les Houthis de la liste des "organisations terroristes" et cessé de soutenir l'intervention depuis 2015 au Yémen d'une coalition menée par l'Arabie saoudite qui aide militairement le pouvoir.

Les Houthis ont néanmoins intensifié leurs opérations contre les forces du gouvernement et l'Arabie saoudite. Et l'aviation saoudienne pilonne les positions des rebelles à Marib afin de les empêcher d'avancer.

L'ONU a mis en garde contre un désastre humanitaire potentiel si les combats sanglants pour la conquête de Marib continuent, rappelant qu'ils ont déjà mis "des millions de civils en danger". Cette région, jusqu'alors relativement épargnée par le conflit, abrite de nombreux déplacés, dont des centaines de familles ont dû reprendre la fuite.

"Nous sommes à la croisée des chemins", a déclaré le secrétaire général adjoint de l'ONU pour les Affaires humanitaires, Mark Lowcock.

"Nous pouvons choisir la voie de la paix ou laisser les Yéménites sombrer dans la pire famine qu'ait connu le monde depuis des décennies".

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