Au Canada, un célèbre portrait photographique de Winston Churchill a été dérobé puis remplacé par une copie dans un hôtel de luxe d'Ottawa, a annoncé cette semaine l'établissement, qui a lancé un appel au public afin de retrouver l'oeuvre.

Il aura fallu plusieurs mois aux employés du Château Laurier pour se rendre compte qu'était exposé d'une copie dont le cadre, mal fixé, était différent des autres portraits exposés dans la salle du photographe de renom Yousuf Karsh.

Mais il n'aura fallu que quelques jours pour que les nombreuses photos de l'oeuvre envoyées par d'anciens clients aident la direction à estimer la date du vol à une semaine et demie près, a indiqué à l'AFP la directrice de l'hôtel, Geneviève Dumas.

"Quelqu'un voulait probablement cette photo, soit pour sa collection privée, soit pour la vendre", a ajouté la directrice, pour qui l'oeuvre n'a pas de prix.

Estimé cependant à 100.000 dollars américains, le portrait dépeignant le dirigeant britannique après son adresse au Parlement canadien en 1941 aurait ainsi été subtilisé entre le 25 décembre 2021 et le 6 janvier 2022.

Cette photographie "fait partie de l'histoire de M. Karsh, de l'histoire de l'hôtel ainsi que de l'histoire canadienne et britannique en temps de guerre", a souligné Geneviève Dumas, qui se dit "profondément attristée par ce vol éhonté".

Le cliché est l'un des plus emblématiques de Winston Churchill et figure même sur les billets de 5 livres Sterling.

On y voit le dirigeant britannique dans les bâtiments du Parlement canadien, à Ottawa, quelques instants après que Yousuf Karsh ait retiré un cigare de sa bouche.

"Il avait l'air si belliqueux qu'il aurait pu me dévorer", a raconté le photographe, selon son site internet.

Connu pour ses portraits de nombreuses personnalités telles que Martin Luther King, Albert Einstein, Ernest Hemingway ou encore la reine Elizabeth II, Yousuf Karsh était très attaché au Château Laurier.

Après avoir fui le génocide arménien et s'être réfugié au Canada, lui et sa femme y ont vécu pendant 18 ans. Sa toute première exposition y a été présentée en 1936 et son studio y était établi jusqu'en 1992. L'artiste est décédé en 2002.

Suite au vol, l'hôtel a fait authentifier le portrait comme étant faux avant de déposer plainte. La police d'Ottawa a lancé une enquête et passe en revue les images des caméras de surveillance.

Mais identifier le voleur risque d'être difficile, soutient Geneviève Dumas, qui rappelle que les restrictions sanitaires étaient alors encore en place et que l'auteur portait sûrement un masque.

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