Contemporaine de William Klein et de Robert Frank, la photographe germano-américaine Evelyn Hofer (1922-2009) s'installe après guerre à New York, une ville qu'elle immortalisera par d'innombrables portraits dont 55 sont exposés jusque mi-octobre à Guingamp, dans le nord-ouest de la France.

Trois femmes noires souriantes sortant d'une église pentecôtiste à Harlem, un policier blanc en tenue d'hiver posant dans la 59e rue devant une immense publicité pour une boisson avec le slogan "Enjoy life" ("profiter de la vie"), un jeune homme noir sur sa bicyclette fixant l'objectif avec le Queensboro Bridge en toile de fond.

"Une photographe qu'on n'a pas vue en France, c'est important de la faire découvrir!", s'exclame Jérôme Sother, co-directeur du Centre d'Art Gwin Zegal, en présentant cette artiste méconnue, "précurseure en matière d'utilisation de la couleur".

Techniquement, quand Klein et Frank font le choix de l'appareil Leica, beaucoup plus maniable, Evelyn Hofer reste fidèle à la chambre photographique. Travailler ainsi, "ça prend du temps. Il faut ouvrir sa valise, monter son trépied, faire votre composition... Cette lenteur, elle devait l'aimer", considère le co-directeur de Gwin Zegal. "Elle a photographié jusqu'en 1997 et jusqu'à la fin, elle a travaillé à la chambre."

Autre différence: contrairement au Leica, impossible de prendre des photos à la sauvette avec la chambre. Chaque photo est négociée et "exige une vraie relation avec le modèle (...) C'est l'époque de la lutte pour les droits civiques. Elle va dans le Bronx, à Harlem, une femme blanche dans ces quartiers, je ne sais pas si c'était très habituel", s'interroge M. Sother.

Sans renoncer pour autant au noir et blanc, elle introduit rapidement la couleur, "réservée jusqu'alors à la publicité ou à la mode et exclue du champ des arts". Elle le fait bien avant William Eggleston, né en 1939 et considéré comme précurseur en matière d'introduction de la couleur dans le domaine artistique, ou avant Stephen Shore, né en 1947 et jouissant de la même réputation.

Ce qu'elle montre, "ce n'est pas la carte postale de New York, mais la ville des petits commerces, des petites gens, c'est un New York à l'échelle humaine.(...) Elle photographie les gens simples, pas le monde des banquiers", commente Jérôme Sother.

Avec sa famille, Evelyn Hofer quitte l'Allemagne lors de la montée du nazisme. D'abord pour la Suisse, où elle apprend la photographie, puis l'Espagne. L'arrivée au pouvoir de Franco pousse la famille cette fois de l'autre côté de l'Atlantique, au Mexique. Quelques années plus tard, à 24 ans, elle part seule s'installer à New York où elle passera la plus grande partie de sa vie.

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