A la veille d'un voyage historique en Irak, le pape François a adressé jeudi un message vibrant et très personnel aux Irakiens, évoquant leurs "années de guerre et de terrorisme" et appelant à "la réconciliation".

"Je désire tant vous rencontrer, voir vos visages, visiter votre terre, berceau antique et extraordinaire de la civilisation", a lancé dans un message vidéo le pape argentin, qui visitera les quatre coins de l'Irak pendant trois jours, à la rencontre tout particulièrement d'une communauté chrétienne fortement réduite par l'exil.

La visite sera néanmoins tout aussi virtuelle pour une grande partie des Irakiens, qui devront se contenter de regarder cette star planétaire à la télévision, le pays étant placé en fin de semaine en confinement strict après une remontée des cas de coronavirus. En arrivant vendredi à Bagdad, c'est sans aucun doute dans une voiture blindée que le pape découvrira une capitale aux rues vides.

"Je viens comme pèlerin, comme pèlerin pénitent pour implorer du Seigneur pardon et réconciliation après tant d'années de guerre et de terrorisme", a dit le pape, qui place son déplacement sous le signe de "la paix" et de "la fraternité".

"Vous êtes tous frères et soeurs", a insisté un souverain pontife, qui n'a de cesse de marteler ces mots, au point d'y avoir consacré récemment une longue encyclique intitulée "Fratelli tutti" ("Tous frères").

Le pape se rend d'ailleurs très symboliquement sur la Terre natale d'Abraham, personnage de l'ancien Testament, "qui réunit en une seule famille musulmans, juifs et chrétiens", rappelle-t-il, en exprimant son désir de prier avec les fidèles d'autres traditions religieuses.

Cet appel à la fraternité a pris depuis un an une résonance particulière en plein désastre sanitaire et économique dû à la pandémie du coronavirus, qui doit déboucher sur un monde meilleur selon les voeux du pape. "En ces temps difficiles de pandémie, aidons-nous les uns les autres à renforcer la fraternité, à construire ensemble un avenir de paix", a ainsi souligné l'Argentin Jorge Bergoglio.

"Vous avez encore dans vos yeux les images de maisons détruites et d'églises profanées, et dans vos coeurs les blessures des attachements brisés et des maisons abandonnées", a-t-il déploré à l'adresse spécifique des "trop nombreux martyrs" chrétiens d'Irak.

"Je voudrais vous apporter la caresse affectueuse de toute l'Église, qui est proche de vous et du Moyen-Orient tourmenté et qui vous encourage à aller de l'avant. Ne permettons pas que les terribles souffrances que vous avez vécues, et qui m'affligent tant, l'emportent", a-t-il ajouté.

Au début des années 2000, les chrétiens composaient une forte minorité de quelque 1,5 million d'Irakiens. Aujourd'hui, ils seraient entre 300.000 et 500.000 (1 à 2,5% de la population totale), selon une fourchette d'estimations de l'association française L'Oeuvre d'Orient.

Depuis le début de son pontificat voici huit ans, François a souvent adressé des messages à la population irakienne, et à la Syrie voisine, qui vivent depuis des décennies au rythme de la guerre. En se rendant sur place, il applique ce qu'il demande au clergé catholique, sortir et aller au chevet de ceux qui souffrent aux "périphéries" de la planète.

"J'ai beaucoup pensé à vous pendant ces années, à vous qui avez beaucoup souffert mais qui ne vous êtes pas laissés abattre. A vous, chrétiens, musulmans, à vous, peuples, comme les Yézidis, qui avez tant souffert", a confié le pape François, en appelant à "l'espoir qui nous encourage à reconstruire et à recommencer".

Le pape François est attendu vendredi à Bagdad et dimanche à Erbil (Kurdistan irakien), où il doit célébrer son unique messe dans un stade devant environ 10.000 fidèles chrétiens. Il se rendra pas à Mossoul, ex-bastion de l'Etat islamique.

Pour la première fois de l'Histoire, un pape sera reçu aussi samedi dans la ville sainte de Najaf (sud) par le grand ayatollah Ali Sistani en personne. Cet homme frêle de 90 ans, plus haute autorité pour de nombreux chiites d'Irak et du monde, n'apparaît normalement jamais en public.

cm-ljm/glr/pz

Le pape François a assuré jeudi dans un message aux Irakiens qu'il venait en visite dans leur pays en "pèlerin de paix (...) après des années de guerre et de terrorisme".

"Je viens en pèlerin (...) pour implorer du Seigneur pardon et réconciliation après des années de guerre et de terrorisme (...) et je viens parmi vous en pèlerin de la paix", a déclaré le pape dans ce message vidéo publié à la veille de son départ.

"Je serai finalement bientôt chez vous. Je désire tant vous rencontrer, voir vos visages, visiter votre terre, berceau antique et extraordinaire de la culture", a poursuivi le pape.

Le pape François souligne aussi son "désir de prier ensemble (...) avec les frères et soeurs d'autres traditions religieuses", considérant le peuple irakien comme "une unique famille de musulmans, juifs et chrétiens".

"Vous avez encore dans les yeux les images de maisons détruites et d'églises profanées, et dans le coeur les blessures causées par des liens rompus et des maisons abandonnées", dit-il dans une partie de son message adressée plus spécifiquement au chrétiens encore présents sur le sol irakien, évoquant les "si nombreux, trop nombreux martyrs que vous avez connus".

Le pape François est attendu vendredi à Bagdad et dimanche à Erbil (Kurdistan irakien), où il doit célébrer une messe dans un stade. Il doit aussi passer par Mossoul, ex-bastion de l'EI dans le nord où sont déployées des factions du Hachd al-Chaabi.

Le souverain pontife sera privé des bains de foule qu'il affectionne car de vendredi à lundi le pays sera en confinement total. Il utilisera en outre vraisemblablement une voiture blindée pour la majeure partie de ses déplacements.

ljm/glr/pz

Le pape François a assuré jeudi dans un message au peuple irakien qu'il venait en visite dans leur pays en "pèlerin de paix (...) après des années de guerre et de terrorisme".

"Je viens en pèlerin (...) pour implorer du Seigneur pardon et réconciliation après des années de guerre et de terrorisme (...) et je viens parmi vous comme pèlerin de la paix", a déclaré le pape dans ce message vidéo aux Irakiens publié à la veille de son départ pour ce pays.

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Le pape François a demandé mercredi à la junte militaire en Birmanie de privilégier le dialogue et de mettre un terme à la répression, alors qu'au moins sept manifestants pro-démocratie ont été tués dans ce pays.

"Je reçois de tristes nouvelles de Birmanie sur des heurts sanglants avec des pertes de vie", a déclaré le pape demandant "aux autorités concernées que le dialogue l'emporte sur la répression"

"La communauté internationale devrait "travailler pour que les aspirations du peuple de Birmanie ne soient pas étouffées par la violence", a ajouté François.

Le pape s'est déjà exprimé à deux reprises pour exprimer sa solidarité avec le peuple birman après le coup d'Etat et pour demander la libération des dirigeants détenus.

Au moins sept manifestants pro-démocratie ont été tués et plusieurs blessés mercredi en Birmanie par les forces de sécurité qui continuent à tirer à balles réelles.

La junte militaire n'a cessé d'intensifier sa répression depuis le coup d'Etat qui a renversé le gouvernement civil d'Aung San Suu Kyi, le 1er février.

aa-ljm/pz

Le pape François a déclaré maintenir son voyage du 5 au 8 mars en Irak, alors qu'au moins dix roquettes se sont abattues mercredi sur une base américaine dans l'ouest du pays tuant une personne.

"Je me rendrai en Irak pour un pèlerinage", a déclaré le pape après sa traditionnelle audience du mercredi, en soulignant qu'il souhaitait "rencontrer un peuple qui a tant souffert, rencontrer cette Eglise martyre".

"Je vous demande d'accompagner par la prière ce voyage (...). Le peuple irakien nous attend, il attendait Jean Paul II auquel il a été interdit d'y aller. On ne peut pas décevoir un peuple une seconde fois", a ajouté le pape argentin.

François entend ainsi honorer la promesse du Polonais Jean-Paul II qui renonça en 1999 à se rendre en Irak après des négociations infructueuses avec l'ancien président Saddam Hussein.

Le pape François a tenu ces propos quelques heures à peine après des tirs de roquettes en Irak ayant fait un mort.

Au moins dix roquettes se sont abattues tôt mercredi sur une base abritant des soldats américains dans l'ouest de l'Irak, tuant un sous-traitant civil.

Mardi, le directeur du service de presse du Vatican a précisé que le pape François se déplacerait probablement en voiture blindée lors de son déplacement en Irak.

"La sécurité est toujours du ressort du pays qui reçoit", a cependant souligné Matteo Bruni.

"Le pape ne rencontrera pas des foules. Nous sommes dans un ordre de grandeur de quelques centaines de personnes, à Bagdad, Ur, Mossoul, un peu plus à Qaraqosh", a-t-il ajouté.

"Le pape a dit que ça compte aussi que les gens puissent le voir à la télévision et sachent qu'il est là dans leur pays", a assuré M. Bruni.

cm-ljm/pz

Le pape émérite Benoît XVI, reclus dans un monastère du Vatican depuis sa démission voilà huit ans, juge "dangereux" le voyage historique de son successeur François en Irak du 5 au 8 mars, dans un entretien publié lundi.

"Je crois que c'est un voyage très important", a estimé l'ex-pape de 93 ans dans cet entretien au quotidien Il Corriere della Sera.

"Malheureusement il tombe à un moment très difficile qui rend aussi son voyage dangereux: pour des raisons de sécurité et à cause du Covid. Et puis il y a la situation irakienne instable. J'accompagnerai François avec mes prières", a ajouté le pape émérite allemand, qui s'exprimait avec un petit filet de voix selon le journaliste qui l'a interviewé.

François, âgé de 84 ans, sera le premier pape à mettre pied en Irak.

Depuis l'annonce de ce voyage début décembre, le Vatican s'est réservé le droit de le reporter à la dernière minute, mais le pape, vacciné contre le Covid-19, semble bien décidé à s'y rendre - en tant que "pasteur de personnes qui souffrent", a-t-il dit -, quitte à être suivi essentiellement à la télévision.

François n'a pas commenté la forte recrudescence du virus qui a incité l'Irak à imposer un confinement total les vendredi, samedi et dimanche jusqu'au 8 mars, donc y compris durant son voyage.

L'ambassadeur du Vatican à Bagdad, Mitja Leskovar, très actif dans l'organisation, vient d'être testé positif au Covid-19.

Après un calme relatif ces derniers mois, des roquettes ont été tirées à trois reprises depuis mi-février contre des intérêts occidentaux, notamment à Bagdad et Erbil (Nord), deux villes au programme du pape. En réaction, le président américain Joe Biden a fait bombarder vendredi une position de miliciens pro-iraniens en Syrie. Une attaque terroriste de deux kamikazes sur un marché du centre de Bagdad a aussi fait 32 morts fin janvier.

Benoît XVI est par ailleurs revenu sur sa démission: "Cela a été une décision difficile. Mais je l'ai prise en pleine conscience et je crois avoir bien fait. Quelques amis un peu fanatiques sont encore en colère, ils n'ont pas voulu accepter mon choix", a-t-il commenté, en balayant diverses "théories complotistes" qui ont suivi, dont "un complot du lobby gay".

"il y a un seul pape", a-t-il encore insisté, à l'intention de ceux qui contesteraient la légitimité de son successeur. En prenant congé du journaliste, Benoît XVI, qui s'habille toujours en blanc comme les papes en fonction, lui a toutefois offert un marque-pages avec une photo de lui lorsqu'il était encore en exercice.

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