Un nouveau traitement contre le cancer du foie par immunothérapie cellulaire, qui consiste à "reprogrammer" des globules blancs du patient pour qu'ils attaquent le cancer, est testé à Rennes dans le cadre d'une étude internationale, ont annoncé vendredi des médecins à l'AFP.

"Avec plus de 10.000 nouveaux cas par an, le cancer du foie est un des plus difficiles à prendre en charge", souligne dans un communiqué conjoint le centre de lutte contre le cancer Eugène Marquis et le CHU de Rennes. Dans le cadre de cet essai de phase 1, les deux établissements ont traité en novembre un premier patient français atteint du cancer du foie avec cette nouvelle thérapie.

Si l'immunothérapie cellulaire, qui utilise le système immunitaire d'un patient pour attaquer les cellules cancéreuses, est utilisée depuis plusieurs années pour traiter des cancers "liquides" (leucémie, lymphomes) pour lesquels les traitements classiques n'ont pas fait leurs preuves, elle ne l'est pas encore pour les cancers "solides".

Le patient sélectionné, âgé de 59 ans, est atteint d'un "hépatocarcinome" à un stade avancé, la forme la plus fréquente du cancer du foie et celle qui cause le plus de décès. Les traitements classiques n'ont pas permis à ce stade de faire régresser la maladie chez ce patient.

"Pour l'instant, le traitement s'est bien passé, il est toutefois trop tôt pour parler d'efficacité. Les résultats ne pourront être connus qu'une fois l'étude terminée et analysée, d'ici 2 à 3 ans", précise le professeur Roch Houot, du CHU de Rennes.

La technique consiste schématiquement à "prendre des globules blancs du patient, qui normalement sont faits pour reconnaître les microbes, et à les reprogrammer en laboratoire pour reconnaître les cellules cancéreuses, avant de les réinjecter dans le sang", précise M. Houot.

Les lymphocytes sont "équipés à leur surface d'un petit récepteur qui les rend capables de reconnaître les cellules cancéreuses et de les détruire", ajoute-t-il.

Cette thérapie à partir de cellules vivantes est à distinguer d'autres formes d'immunothérapie "par anticorps", qui sont des "médicaments inertes", souligne Samuel Le Sourd, oncologue au Centre Eugène Marquis. "Il s'agit de médicaments vivants, de cellules qui vont vivre à l'intérieur du patient et persister pendant plusieurs mois ou années pour lutter contre la tumeur", a-t-il ajouté, ce qui marque selon lui une "nouvelle ère thérapeutique".

Outre Rennes, deux autres hôpitaux français, à Marseille et Paris, participent à cet essai. D'autres essais thérapeutiques devraient être lancés dans les prochains mois sur d'autres cancers.

hdu/db/mpm