Il s'était mis en retrait à l'automne mais François Baroin garde des supporters chez LR, convaincus que la menace RN pourrait le décider à revenir en piste pour la présidentielle de 2022.

Le maire de Troyes, plutôt économe de ses apparitions publiques, participe mardi en fin d'après-midi à une "convention" des Républicains consacrée à l'action publique.

François Baroin avait amorcé un retour médiatique avec une tribune dans le Figaro sur la dette en février, et une interview au Parisien mi-mars. A la rituelle question d'une éventuelle candidature en 2022, il avait botté en touche: "pas d'actualité dans l'esprit des Français" en ces temps de Covid.

Rien d'étonnant, alors que le président de l'AMF avait discrètement renoncé en octobre, laissant fuiter dans la presse que les conditions n'étaient pas réunies à ses yeux pour une candidature.

Certains chez Les Républicains, pourtant, y croient encore, alors que l'ex-LR Xavier Bertrand vient d'officialiser sa propre candidature pour 2022.

"Il n'a pas fermé complètement la porte, en tout cas on ne l'a jamais entendu dire de sa propre bouche qu'il n'était pas candidat", assure l'influente présidente de la fédération LR de Paris Agnès Evren.

"Il coche toutes les cases, il a l'expérience d'ancien ministre de l'Economie, de président de l'Association des maires de France", a-t-elle affirmé au talk du Figaro, en résumant: "il ferait parfaitement bien la synthèse".

"François a toutes les qualités nécessaires: il a la capacité à rassembler, le sens des responsabilités et la fidélité à sa famille politique", assure à l'AFP le président de LR Christian Jacob.

La présidentielle "c'est un calendrier et un contexte, on n'est pas dans le calendrier. Quand on sera dans le calendrier et confronté au contexte, je ne ferme la porte à rien", ajoute son ami de trente ans, qui l'avait fait revenir dans les instances dirigeantes du parti l'an dernier.

La question n'est pas à l'ordre du jour, en pleine crise sanitaire, et alors que LR a pléthore de candidats potentiels avec, outre Xavier Bertrand, le patron des sénateurs LR Bruno Retailleau ou encore Valérie Pécresse et Laurent Wauquiez dont les noms pourraient revenir s'ils réussissent les régionales.

Mais ses partisans en sont convaincus: "Baroin pourrait être le seul à éviter une primaire", dit l'un -- ce qui résoudrait le psychodrame en gestation, Xavier Bertrand refusant ce type de départage alors que d'autres l'exigent.

En attendant, ses amis préparent le terrain. "Il est possible que, le moment venu, s'organisent des gens qui ont envie d'inscrire certaines idées au débat", assure à Libération le maire du XVIe Francis Szpiner, en parlant de "créer une association qui porte ses idées".

Pour un cadre LR, "si Baroin se levait, mais ce serait très tard, il pourrait ramener au bercail beaucoup de monde".

Quelles motivations pourraient pousser le maire de Troyes, soucieux de préserver une vie personnelle, à se jeter dans la bataille?

"Il y a deux changements", détaille ce cadre: "d'abord la situation de Nicolas Sarkozy", condamné à de la prison, alors même qu'il faisait figure de recours pour certains.

"L'autre élément, c'est celui du danger que peut représenter le RN. Chez Baroin c'est un ressort considérable", ajoute-t-il, alors que le fils spirituel de Jacques Chirac a toujours dit son hostilité viscérale à l'extrême-droite. Or les sondages donnent Marine Le Pen au second tour, et très proche des 50% au deuxième.

Les accusations de dilettantisme ne maqueraient pas de surgir après une telle volte-face. "François Baroin est trop équilibré et sain d'esprit pour être obsédé par l'élection présidentielle, ça peut aussi être un atout", assure ce soutien.

L'idée ne fait toutefois pas l'unanimité au sein du parti.

"Je ne le sens pas", explique un député, en soulignant que derrière cette idée "se trouvent les mêmes que ceux qui entretenaient le mythe d'un retour de Sarko".

"Tant qu'on entretient le mythe du retour, on peut rester vague sur la personne à soutenir et la méthode de départage", questions douloureuses que LR va bien devoir trancher. Mais pour cet élu "c'est une illusion, une espèce de fantasme".

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