Un ancien aumônier et prêtre catholique niçois mis en examen en 2018 pour agressions sexuelles sur mineurs de moins de 15 ans, ne pourra pas être jugé avant au moins un an, a-t-on appris jeudi de sources judiciaires.

"L'instruction n'est pas close et du contentieux est pendant devant la cour d'appel", a indiqué à l'AFP le procureur de la République de Nice Xavier Bonhomme. Sans pouvoir donner de date, il estime "très probable" qu'aucun procès ne puisse se tenir avant une année pour juger Jean-Marc Schoepff.

Le 13 janvier, la Cour de cassation a rejeté les pourvois de trois plaignants, deux jumeaux de 44 ans et un homme de 51 ans, pour lesquels les faits sont prescrits mais qui soutiennent que l'amnésie traumatique résultant des faits les a empêchés de saisir la justice à temps. Les attouchements dont ils se plaignent remontent aux années 1980 lors de camps de vacances.

"C'était une occasion pour avancer mais la Cour de cassation ne peut pas aller contre la loi", a estimé Me Vincent Ehrenfeld, avocat de la majorité des plaignants, tout en soulignant que les débats de société semblent s'orienter vers une imprescriptibilité pour ce type de faits.

Quand l'affaire avait éclaté en 2017, la première plainte avait été déposée par le père des jumeaux, dont l'un avait oublié les faits, mis à part des rêves d'attouchements, et l'autre n'osait pas porter plainte, rappelle M. Ehrenfeld.

Même s'ils n'ont pas eu gain de cause en cassation, "ils sont allés jusqu'au bout et les objectifs sont atteints: le prêtre est hors circuit", ajoute l'avocat qui déplore toutefois que l'ex-aumônier, libéré sous caution en décembre 2018 après une brève incarcération, vive sur la Côte d'Azur.

Dans cette affaire, sur neuf plaignants, il en reste désormais deux pour qui la prescription n'est pas soulevée.

L'un, né en 1985, assisté par Me Ehrenfeld, a porté plainte en 2019 pour des faits datant d'un voyage à Rome en 1997. L'autre, né en 1982, situe les faits en 1996 quand il était élève à Stanislas, un établissement privé catholique. "Mon client n'aurait pas parlé s'il n'avait pas appris que le prêtre traitait les plaignants de menteurs", indique son avocat, Me Jérôme Cas.

Charismatique au sein des aumôneries de jeunes où il a officié à partir des années 1980, le père Schoepff était apprécié à Nice. Placé ensuite comme curé à Antibes, il était revenu à Nice à la paroisse du Port.

Interdit en septembre 2017 de tout ministère auprès des mineurs, il a été suspendu comme curé à l'ouverture de l'information judiciaire en 2018. Interrogé à multiples reprises, le diocèse n'a jamais dit si une enquête canonique avait ou non été conduite, alors que des bruits contradictoires couraient à propos du prêtre.

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