La compagnie américaine SouthWest Airlines a passé une généreuse commande de 737 MAX, de quoi renflouer le carnet de commandes de Boeing, mis à mal par les déboires de son avion vedette, cloué au sol pendant deux ans.

SouthWest Airlines a commandé 100 737 MAX, et pris une option sur 155 appareils supplémentaires, a annoncé lundi l'avionneur américain.

Au prix catalogue, qui n'est en pratique jamais appliqué, la commande ferme s'élève à plus de 12,5 milliards de dollars. Elle porte le carnet de commande de SouthWest Airlines à 380 appareils de ce type, dont 30 ont déjà été livrés, ajoute Boeing dans un communiqué.

Avec un total de 270 appareils désormais en option, "Boeing et ses sous-traitants pourraient construire plus de 600 avions 737 MAX pour la compagnie d'ici 2031", se félicite-t-il.

La compagnie aérienne compte exploiter des appareils supplémentaires en recourant aux services de loueurs, selon l'avionneur.

"Nous sommes fiers de poursuivre notre tradition de plus grand opérateur mondial d'une flotte entièrement composée de Boeing", affirme Gary Kelly, PDG de SouthWest, cité dans le communiqué. La compagnie basée à Dallas "exploite la série des Boeing 737 depuis près de 50 ans", ajoute-t-il.

La commande porte sur des MAX 7, d'une capacité de 140-150 places, et des MAX 8 de 175 places.

Pour le patron de la branche Avion commerciaux de Boeing, Stan Deal, "Southwest Airlines est depuis longtemps un leader et un indicateur de l'industrie aérienne et cette commande est un grand vote de confiance pour le transport aérien commercial".

Cette méga-commande permet à Boeing de redresser un carnet en berne à la suite des déboires de l'appareil et de la crise provoquée par la pandémie de Covid-19.

Le 737 MAX a été été cloué au sol à travers le monde en mars 2019 après deux accidents rapprochés ayant fait 346 morts.

L'appareil a été autorisé à voler de nouveau aux Etats-Unis fin novembre, après une modification du logiciel de commandes de vols et la mise en place de nouveaux protocoles de formation des pilotes, puis par la majorité des régulateurs aériens et Boeing a repris les livraisons en décembre.

Cette crise a conduit Boeing à produire sans pouvoir les livrer plusieurs centaines de 737 MAX. Il disposait fin 2020 d'environ 450 appareils en stock sur ses parkings, un volume qu'il mettra de nombreux mois à écouler.

Parallèlement, de nombreuses compagnies mise à mal financièrement par le Covid-19, ont annulé leurs commandes. Boeing a ainsi enregistré en 2020 641 annulations pour son MAX.

Certaines ont toutefois commandé le moyen-courrier concurrent de l'A320 d'Airbus: la low-cost Ryanair en a commandé 75 en décembre, la société américaine d'investissement 777 Partners 24 début mars.

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