L'UE a réclamé mercredi au laboratoire AstraZeneca, mis en cause en Europe pour des retards de livraison de son vaccin contre le Covid, de recourir à la production d'usines situées au Royaume-Uni pour fournir les doses promises aux Vingt-Sept -au risque d'entrer en concurrence avec les injonctions de Londres.

Le laboratoire suédo-britannique, qui avait argué la semaine dernière d'une "baisse de rendement" sur un site de fabrication européen, ne pourrait livrer qu'"un quart" des doses initialement promises à l'UE au premier trimestre, selon une source européenne.

Or Bruxelles, qui a précommandé jusqu'à 400 millions de doses du vaccin AstraZeneca/Oxford, n'est pas convaincu par les justifications avancées et fulmine contre les explications fournies par le PDG du laboratoire britannique, Pascal Soriot, dans un entretien accordé mardi à plusieurs quotidiens européens.

Selon le patron français, le contrat signé entre AstraZeneca et Londres en juin 2020, trois mois avant l'accord avec l'UE, stipule que la production "issue de la chaîne d'approvisionnement britannique irait d'abord au Royaume-Uni".

Or, rappelait mercredi une responsable européenne, aux termes du contrat conclu par l'UE, AstraZeneca devait recourir à quatre usines pour assurer sa production - deux dans l'UE dont une en Belgique, et deux au Royaume-Uni.

"Il n'a jamais été question que ces deux usines (britanniques) soient au second plan ou en réserve", a-t-elle insisté.

"Laissez-moi être claire: il n'y a pas de hiérarchie de ces usines dans le contrat, aucune différenciation (...) Les usines britanniques font partie du contrat de précommandes, elles doivent fournir" les doses attendues, a martelé devant la presse la Commissaire européenne à la Santé, Stella Kyriakides.

Londres a mis en avant ses propres besoins, attendant du laboratoire qu'il respecte son engagement de fournir 2 millions de doses hebdomadaires au Royaume-Uni.

"Nous sommes très confiants dans nos approvisionnements, dans nos contrats, et nous allons de l'avant sur cette base", a commenté devant la presse le Premier ministre britannique Boris Johnson.

Le torchon brûle entre le groupe britannique et l'UE, à cran après des difficultés d'acheminement du vaccin produit par Pfizer-BioNTech, le premier déployé dans le bloc.

Le nouveau calendrier d'AstraZeneca est jugé d'autant plus "inacceptable" que l'UE lui avait alloué 336 millions d'euros pour développer son vaccin et accroître ses capacités de production. L'intégralité de la somme n'a pas été versée, a précisé la responsable européenne.

"Le souci, c'est que nous n'avons aucune visibilité", et comme les autres usines du groupe, censées pouvoir produire également les doses destinées à l'UE, ne sont pas affectées, "leurs explications manquent de consistance", affirme-t-elle.

AstraZeneca a été convoqué à deux reprises lundi devant les Etats membres et la Commission européenne, qui négocie au nom des Vingt-Sept. Ses explications ont été jugées "insatisfaisantes" et une autre réunion était prévue mercredi soir.

Alors que Bruxelles avait annoncé dans la matinée la décision d'AstraZeneca de ne pas assister à cette réunion, le laboratoire a finalement confirmé sa participation.

"Nous déplorons le manque continu de clarté sur le calendrier de livraison", a tweeté Stella Kyriakides dans la soirée après la rencontre, tout en saluant le "ton constructif" de l'échange avec Pascal Soriot.

A la demande de la Commission, des experts du régulateur sanitaire belge ont par ailleurs inspecté mercredi l'usine d'AstraZeneca à Seneffe (sud de la Belgique) pour "s'assurer que le retard de livraison était bien dû à un problème de production" sur le site, a rapporté l'agence Belga.

Leur rapport sera rendu d'ici "quelques jours", précise-t-elle.

Pour Pascal Soriot, les difficultés de "rendement" rencontrées dans l'UE s'expliquent par le retard pris par des partenaires du groupe devant "apprendre" le processus de production.

Dans un passage publié par le quotidien italien La Repubblica, il insistait par ailleurs: "Nous ne sommes aucunement engagés auprès de l'UE (...) Ce n'est pas un engagement contractuel. On a dit: on fera de notre mieux, sans garantie de réussir".

Des propos qui font bondir à Bruxelles: "Le contrat prévoit l'existence de capacités de production supplémentaires. De telle sorte que s'il y a un problème dans une usine en Belgique, nous puissions recourir aux capacités d'autres usines en Europe ou au Royaume-Uni", insiste un responsable européen.

"Nous avons une relation contractuelle avec AstraZeneca", a également insisté une porte-parole de la Commission, rappelant que l'UE appelait AstraZeneca à donner son autorisation pour rendre public le contrat signé.

mpa-jug/sr

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