Huit départements de l'arc méditerranéen sont placés mardi en vigilance orange en raison de risques d'orages potentiellement violents, en particulier s'ils sont stationnaires, pouvant entraîner de forts cumuls de pluie, a annoncé Météo-France.

Sur un arc allant de l'Aude au Var, les orages qui ont débuté mardi après-midi vont se déplacer d'ouest en est au cours de la nuit.

Sans employer formellement le terme, Météo-France indique que la situation s'approche de la définition d'un épisode méditerranéen, qui correspond à de violents orages le plus souvent provoqués en automne par des remontées d'air chaud, humide et instable en provenance de Méditerranée.

"L'épisode méditerranéen, c'est quand on commence à avoir des cellules stationnaires, qui donnent de forts cumuls de pluie (...) à partir de seuils de 100 mm localement", a expliqué lors d'un point presse Frédéric Nathan, prévisionniste de Météo-France, qualifiant l'épisode actuel d'"assez classique".

"Un épisode orageux d'été, qu'on a déjà vécu par le passé: le 9 août 2018, en 2006, en 2010 en juin...", a-t-il ajouté.

Dans l'Aude et l'Aveyron, qui seront frappés en premier, "on attend localement des cumuls de 20 à 50 mm en moins d'une heure" et "des rafales de vent autour de 70 à 90 km/h pourront se produire", avant de s'atténuer dans la nuit, selon Météo-France.

Dans l'Hérault et le Gard, les précipitations prévues pourraient atteindre 80 mm "en très peu de temps", voire "100 à 130 mm" si les orages deviennent stationnaires, une situation particulièrement risquée mais difficile à localiser par anticipation.

"Des phénomènes tourbillonnaires, trombes voire tornades, pourraient également se produire", met en garde Météo-France.

Les pompiers du Gard ont annoncé dès mardi après-midi avoir renforcé en effectifs l'ensemble des casernes et avoir positionné trois groupes polyvalents inondations sur le terrain.

Dans un communiqué, la préfecture de l'Hérault prévient que le centre du département sera touché en premier, vers 20h00, avant l'est.

La mairie de Montpellier a prévu de fermer "les points bas de la ville" en fonction de l'évolution de la situation.

Après 02h00 du matin, ce sont le Vaucluse, les Bouches-du-Rhône et le Var qui seront gagnés par les orages.

Comme l'Hérault et le Gard, ces départements sont placés en vigilance jaune pour les risque de crue.

Les autorités des départements concernés ont rappelé à la population de reporter tout déplacement ou, tout du moins, de se renseigner sur la météo avant de prendre la route. Il est aussi formellement déconseillé de rester proche des cours d'eau ou de s'abriter sous un arbre.

Les départements de l'arc méditerranéen ont tous connu dans le passé des inondations aux conséquences parfois dramatiques, notamment l'Aude en 1999 et plus récemment en 2019 (six morts).

Plus à l'est, à Vaison-la-Romaine (Vaucluse) en 1992, des pluies soudaines et violentes avaient emporté une partie de la ville et tué 37 personnes, les inondations les plus meurtrières qu'ait connues la France.

A l'automne 2020 enfin, un déluge d'eau sur les Alpes-Maritimes avait provoqué des crues exceptionnelles qui avaient emporté sur leur passage des pans entiers des vallées de la Vésubie et de la Roya. Un drame qui avait fait dix morts, huit disparus et deux milliards d'euros de dégâts.

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