C'est l'histoire d'un "immense gâchis". L'Agence des quartiers, média alternatif et organe de formation, voulait révolutionner le regard sur les banlieues populaires. Dix-huit mois plus tard, entre impayés, salariés à bout et apprentis à l'abandon, l'aventure tourne au "fiasco" et au "drame humain".

Le projet, porté par Guillaume Villemot, un communicant proche notamment des deux ex-ministres de la Ville Julien Denormandie et Jean-Louis Borloo, s'est bâti sur d'importantes subventions publiques, près d'1,8 million d'euros.

Sa philosophie tient dans son slogan, passer "du sensationnel à l'essentiel" et son rôle est simple: les six antennes de l'Agence - sur quinze prévues à l'origine -, à Grigny et Villiers-le-Bel en banlieue parisienne, Roubaix (Nord), Evreux (Eure), Marseille (Bouches-du-Rhône), et Toulon (Var), devaient proposer aux médias des informations mettant en valeur ces zones sensibles tout en formant des jeunes issus des quartiers "prioritaires", en partenariat avec l' Ecole supérieure de journalisme de Lille ou l'Ecole des métiers de l'information.

Mais rapidement après le lancement à l'automne 2019, la machine se grippe. Les moyens manquent, les recrutements tardent, les retards de salaires s'accumulent. Après un an de bras de fer à bas bruit, les salariés finissent par publier, le 1er mars, une lettre ouverte "sur la situation extrêmement préoccupante de leur structure et la gestion désastreuse de son président et fondateur".

Salariés et alternants ne sont plus payés pour la majorité depuis fin 2020, certains depuis le premier confinement.

"Les conséquences économiques, sociales et psychologiques de ces retards à répétition sont extrêmement graves. Les jeunes en alternance (...) subissent des situations de grande précarité incompatibles avec leur insertion sociale et professionnelle: loyers impayés, dettes, frigos vides et même prostitution pour boucler le mois", dénonce la missive. Les salariés "se sentent piégés, fatigués, usés psychologiquement".

Depuis, le site du média n'est plus accessible.

"C'est un immense gâchis", confie un salarié à l'AFP, sous couvert d'anonymat. "On nous a vendu du rêve, on nous a présenté un projet ambitieux, prometteur, qui s'est révélé être une coquille vide. Le pire, c'est pour les jeunes qui sont fragiles, ça les a brisés."

Depuis début 2021, quasi-tous ont été placés en chômage partiel.

"Pour nous, l'aventure est finie. La confiance est complètement rompue", résume une autre salariée, qui refuse également d'être identifiée.

Autour d'elle, "c'est un drame humain", notamment parmi certains jeunes "retombés dans les activités illégales".

Pour les salariés, la sidération est proportionnelle aux attentes suscitées par le projet.

"Donner la parole à ces jeunes, participer à faire renaître la confiance entre les quartiers et les médias... Quand (Guillaume Villemot) est arrivé avec ce projet, je me suis dit +enfin!+. Mais en fait, j'ai participé à une immense supercherie et permis ce qu'on voulait absolument éviter: que les jeunes soient instrumentalisés", s'étrangle cette source. "Maintenant, on attend que la justice passe", affirme-t-elle.

De nombreux salariés ont engagé des poursuites aux prud'hommes. Deux audiences devaient se tenir le 16 mars, mais ont été repoussées. L'Agence des quartiers avait entre-temps changé de siège social sans avertir les salariés. Résultat: les courriers n'étaient jamais parvenus.

La SNJ et la SNJ-CGT, principaux syndicats de la profession, qui ont accompagné les salariés et alerté les financeurs de l'organisme, estiment que l'affaire a tourné au "désastre humain" et en appellent aux pouvoirs publics pour éviter le "fiasco".

Guillaume Villemot, dont le projet a été subventionné sur les deniers publics dans le cadre du plan d'investissement dans les compétences (PIC), "s'est enflammé, il a vu trop grand en pensant que l'Etat sera derrière", observe Agnès Briançon, du SNJ.

Alertée mi-février par les syndicats, l'Agence nationale de la cohésion des territoires (ANCT), qui a en partie financé le projet, a lancé une enquête, qui doit avoir lieu la semaine prochaine, selon le ministère de la Ville.

"Le retard dans le paiement des salaires est une réalité que je ne peux que déplorer", reconnaît l'intéressé, cofondateur du mouvement citoyen "Bleu Blanc Zèbre", avec l'écrivain Alexandre Jardin.

L'Agence des quartiers, admet-il, se trouve dans une "situation excessivement fragile, à la limite de la cessation d'activité": "L'enjeu est simple, c'est sauver ces 90 emplois, dans les 10 jours qui viennent", faute de quoi l'entreprise devra déposer le bilan le 15 mars.

Pour autant, s'il "assume des erreurs", en particulier d'avoir voulu continuer d'ouvrir des antennes alors qu'il était en difficulté financière, Guillaume Villemot incrimine surtout les banques, trop frileuses et les conséquences de la crise sanitaire, "qu'on prend en pleine face".

Et pour lui, le projet en sortira grandi.

"Certains sont légitimement amers, en colère. Bien sûr, ça laissera des traces durables. Mais même si on est en cessation de paiement, on engagera un plan de continuation. Parce que le projet est bon, la cause qu'il sert doit continuer", dit-il.

Philippe Rio, maire (PCF) de Grigny et soutien de la première heure, y croit également.

"Au courant des difficultés", il "continue de soutenir" l'Agence, qui "remplissait bien ce vide médiatique et comblait cet impensé journalistique". Le projet "doit trouver son public et son mode de financement", avance-t-il.

Au sein du média, pourtant, l'abattement règne.

"Pour moi, c'était important d'apporter une autre vision des quartiers. Mais aujourd'hui, je suis en colère, parce que m'engager là-dedans, c'était une prise de risque", raconte Emmanuelle Raynard, 26 ans, qui tentait depuis septembre la reconversion à l'antenne de Toulon.

Pour elle, la plongée dans le journalisme a plutôt ressemblé à une descente aux enfers.

"Je n'avais plus rien à manger. Pour la première fois de ma vie, j'ai du aller aux aides alimentaires, mon égo en a pris un coup. J'avais un énorme découvert. J'ai du lâcher mon appartement. Donc je suis retournée vivre chez mes parents", explique-t-elle.

Comme la plupart des jeunes de l'Agence, son alternance doit prendre fin le 31 mars. Obtiendra-t-elle sa certification ? "Aucune idée. J'ai l'impression que pour moi, le journalisme, c'est devenu impossible".

Une autre salariée ironise: "Guillaume Villemot voulait passer du sensationnel à l'essentiel. On est plutôt passé de l'essentiel au sensationnel".

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