La 32e édition des Nuits des étoiles, rendez-vous d'observation des astres à destination du grand public, se déroulera ce week-end en France sous un ciel nocturne qui a gagné en visibilité du fait d'une baisse de la pollution lumineuse, ont annoncé jeudi les organisateurs.

Après deux éditions réduites en raison du Covid, quelque 500 manifestations sont prévues cette année, animées par des équipes d'astronomes bénévoles, à travers la France, principalement durant les nuits de vendredi, samedi et dimanche, puis s'étaleront jusqu'à fin août.

L'Association française d'astronomie (AFA), qui organise ce festival à ciel ouvert, attend environ 200.000 personnes sur le terrain, soit le double de l'édition précédente, perturbée par le Covid-19.

Les clubs d'astronomie, planétariums, associations, offices de tourisme, mairies, proposeront gratuitement des veillées aux étoiles, à l'aide d'instruments (jumelles, télescopes...) ou à l'oeil nu. Avec pour thème l'exploration spatiale, en partenariat avec l'Agence spatiale européenne (ESA).

Au programme: la Lune en début de nuit, en clin d'oeil au programme Artémis de future exploration de l'astre. Une fois couchée, la Lune laissera apparaître Saturne et Jupiter, puis Mars et Vénus pour les couche-tard.

Là où il fera beau, le public pourra admirer la Voie lactée et le début de la pluie d'étoiles filantes des Perséides - un anneau de poussières laissées par une vieille comète, visible depuis la Terre durant la première quinzaine d'août.

Le spectacle s'annonce riche, notamment parce que le ciel nocturne "a gagné en visibilité depuis une dizaine d'années", s'est félicité Olivier Las Vergnas, président de l'AFA, lors d'une conférence de presse.

"On a enfin des choses encourageantes à dire sur la protection du ciel", a commenté le responsable de l'association, qui dispose pour la première fois d'une mesure de la pollution lumineuse sur le territoire français.

Ces mesures, réalisées par la société d'expertise du parc d'éclairage public DarkSkyLab et publiées par la revue Ciel & Espace, montrent une amélioration de la situation en coeur de nuit de 2014 à 2021.

Et ce "grâce à une politique d'extinction de l'éclairage public conduite dans 27% des communes de plus de 100 habitants" dans le but de préserver les écosystèmes, a souligné Alain Cirou, directeur de la rédaction de Ciel & Espace. A l'image de parcs naturels comme les Cévennes ou le Pic du Midi, qui ont obtenu le label de Réserve internationale de ciel étoilé, là où près de 2.000 étoiles sont visibles à l'oeil nu.

Les Nuits des étoiles ont été créées en 1991, sur un modèle inspiré de la Fête de la musique.

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