Les deux candidats à la tête du Parti conservateur et du gouvernement britannique, en campagne mardi en Ecosse, y ont encore rejeté l'idée d'un nouveau référendum d'indépendance.

L'ex-ministre des Finances Rishi Sunak a affirmé ne pas pouvoir "imaginer les circonstances dans lesquelles" il accepterait la tenue d'une nouvelle consultation, s'il accédait à Downing Street.

De son côté, sa rivale Liz Truss, ministre sortante des Affaires étrangères, a employé des termes personnels pour décrire la place de l'Ecosse dans le Royaume-Uni.

"Nous ne sommes pas seulement des voisins, nous sommes une famille. Je ne permettrai pas que notre famille soit séparée", a lancé celle qui, selon les sondages, est bien placée pour succéder à Boris Johnson, démissionnaire début juillet.

M. Sunak a pour sa part jugé que d'autres dossiers étaient prioritaires, alors que les Britanniques subissent la pire inflation depuis 40 ans.

Lui et Mme Truss intervenaient en soirée lors d'une réunion dans la ville de Perth, face à des militants conservateurs.

"Je me concentre sur la défense de l'union" entre l'Ecosse et le reste du Royaume-Uni, a insisté M. Sunak, s'en prenant aussi aux "échecs" du Parti national écossais (SNP) de la Première ministre Nicola Sturgeon.

Début août, Mme Truss s'était attiré les foudres du SNP en estimant que Mme Sturgeon ne cherchait qu'à "attirer l'attention" et qu'il convenait de "l'ignorer".

Malgré le refus répété du gouvernement britannique, la Première ministre entend organiser un nouveau référendum sur l'indépendance de l'Ecosse le 19 octobre 2023, neuf ans après la consultation qui s'était traduite par un vote à 55% en faveur du maintien au sein du Royaume-Uni.

La dirigeante estime que le Brexit a changé la donne, alors que 62% des Ecossais souhaitaient rester dans l'Union européenne lors du vote de 2016. L'objectif du SNP est que l'Ecosse rejoigne l'UE en tant qu'Etat indépendant.

Anticipant un bras de fer judiciaire avec le gouvernement central, la dirigeante indépendantiste a pris les devants et saisi la Cour suprême, pour que celle-ci détermine si le Parlement écossais a le pouvoir de légiférer pour organiser ce référendum sans l'accord du gouvernement britannique. L'audience est prévue les 11 et 12 octobre.

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