La Banque centrale européenne (BCE) a annoncé jeudi un nouvel instrument pour protéger les Etats les plus fragiles contre des attaques spéculatives sur leur dette, les marchés ayant en ligne de mire l'Italie où s'ouvre une période d'instabilité politique.

Cet outil "pourra être activé pour contrer les dynamiques de marché injustifiées et désordonnées qui menacent gravement la transmission de la politique monétaire dans la zone euro", selon un communiqué publié à l'issue du Conseil des gouverneurs de la BCE.

Depuis l'annonce en juin d'un durcissement de la politique monétaire par la BCE, les taux d'intérêt des dettes publiques européennes ont grimpé en flèche et l'écart entre les taux d'emprunts des différents pays s'est creusé.

La BCE parle de "fragmentation" de la zone euro, qui entrave son objectif de retour d'une inflation à 2% et doit donc être combattue.

L'emprunt de l'Italie se négociait jeudi en matinée au taux moyen de 3,55%, soit 223 points de base au-dessus du taux allemand à 10 ans, réputé sans risque.

Cet écart s'est creusé à 233 points à l'issue de la conférence de presse de la présidente de la BCE, Christine Lagarde, qui a annoncé un tour de vis plus important que prévu sur les taux directeurs, relevés pour la première fois depuis onze ans.

Le jour de cette réunion de politique monétaire cruciale pour la zone euro, la BCE a dû faire face au séisme provoqué en Italie par la démission du chef du gouvernement, Mario Draghi.

Sans prononcer devant la presse le nom de l'Italie, Mme Lagarde a toutefois expliqué que le Conseil des gouverneurs "n'hésitera pas" si besoin à recourir au bouclier mis au point pour aplanir les écarts indésirables de taux d'emprunts entre pays.

Une des caractéristiques majeure de ce programme dénommé "IPT" pour "instrument de protection de la transmission" prévoit des achats de dette potentiellement illimités pour contrer les attaques spéculatives.

La BCE "est capable de faire les choses en grand pour cela", a assuré la banquière centrale.

Ces achats viseront des obligations souveraines d'une maturité entre 1 et 10 ans, selon le communiqué.

Des critères vont s'appliquer pour rendre un Etat éligible à ce dispositif: être exempt de poursuites par l'UE au titre de déficits publics excessifs, ne pas afficher des "déséquilibres macroéconomiques" importants, avoir une dette qui suit une trajectoire "soutenable", enfin mener des "politiques macroéconomiques saines et durables".

Le Conseil des gouverneurs pourra seul activer l'IPT après "une évaluation complète des indicateurs de marché et de transmission" de sa politique, est-il ajouté.

Mine juridique sur le papier, exposant la BCE au reproche de financer les Etats en violation de son mandat, l'IPT va de pair avec l'objectif de la BCE de "remplir son mandat en matière de stabilité des prix", souligne l'institut.

Il vient compléter deux autres outils déjà en place pour calmer les tensions sur le marché de la dette.

Le programme d'urgence "PEPP" lancé durant la pandémie, dont le stock de 1.700 milliards d'euros de dette accumulé peut être réinvesti avec beaucoup de souplesse.

Et l'outil dit "OMT" dégainé en 2012 pour pouvoir acheter de la dette d'un Etat en quantité illimitée et à condition que ce dernier bénéficie déjà d'un parapluie financier européen.

Cet outil n'a jamais été utilisé à ce jour, sa simple existence sur le papier ayant réussi à contenir un emballement des taux d'emprunt.

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