De Corrèze, Alisson est allée combattre le feu en Gironde; de Mayenne, Victorien est parti en renfort dans le Finistère: les sapeurs-pompiers volontaires sont davantage sollicités cet été en dehors de leur département pour combattre les brasiers qui ravagent les forêts françaises.

"C'est la première année qu'on est sollicités autant pour aller aider à l'extérieur", assure à l'AFP Victorien Pottier, 23 ans, pompier volontaire depuis trois ans et huit mois. Quand il ne doit pas assurer "une astreinte toutes les cinq semaines" à la caserne de Quelaines-Saint-Gault (Mayenne), il travaille comme préparateur de commandes pour Lactalis.

Plus au sud, Alisson Mendes, 36 ans, conseillère de vente chez Carrefour à Brive-la-Gaillarde (Corrèze) et sapeur-pompier volontaire à Lonzenac, a été mobilisée deux jours en Gironde pour lutter contre l'incendie monstre.

Elle est prête à y retourner mais souligne qu'il y a une liste d'attente en raison du nombre de volontaires prêts à partir: "Ils priorisent ceux qui n'y sont jamais allés".

Pour renforcer le dispositif de lutte contre les incendies exceptionnels de l'été, le ministre de l'Intérieur Gérald Darmanin a appelé mercredi les collectivités et entreprises à libérer de leurs fonctions les pompiers volontaires qu'ils emploient.

Des groupes comme Carrefour, Orange, ou EDF et GRDF ont répondu vendredi qu'ils joueraient le jeu.

Le nombre de jours pendant lesquels les salariés pompiers volontaires peuvent se libérer en cas d'urgence est fixé par chaque entreprise, grâce à une convention signée avec le service départemental d'incendie et de secours (Sdis).

"Au début, Lactalis ne voulait pas trop entendre parler des pompiers volontaires mais ils ont vu le bénéfice pour eux, on a un oeil qui permet de voir dans l'entreprise les situations à risque et ça permet d'éviter par exemple des accidents du travail", relève Victorien Pottier.

S'il est plus aisé pour les grands groupes de libérer des salariés, cela se complique pour les TPE/PME.

"M. Darmanin dit aux entreprises de libérer les volontaires: je ne vois pas comment un artisan avec deux ou trois salariés peut raisonnablement libérer ses salariés, surtout au mois d'août", pointe Samuel Mathis, secrétaire général du Syndicat national des sapeurs-pompiers volontaires.

Au 31 décembre 2020, les 197.100 volontaires représentaient plus des trois quarts des sapeurs-pompiers en France, aux côtés de 41.800 professionnels et 13.000 militaires, selon un décompte des Sdis.

Contrairement aux professionnels avec lesquels ils collaborent souvent, ils ne sont pas rémunérés mais seulement indemnisés.

Pour M. Mathis, 8,08 euros de l'heure d'indemnité, "ça ne suffit pas pour affronter des flammes de 40 mètres de haut. Il va falloir faire beaucoup plus pour que le modèle de sécurité civile se pérennise".

Au cours des 20 dernières années, la France a perdu 30.000 sapeurs-pompiers volontaires.

"On a perdu à la fois des casernes et des sapeurs-pompiers volontaires avec la départementalisation des services de secours" en 1996, affirme le président de la Fédération nationale des sapeurs-pompiers, Grégory Allione.

Il plaide pour un recrutement massif de volontaires, 50.000 d'ici 2027.

Le volontaire s'engage pour une période de cinq ans, tacitement reconduite. La durée moyenne d'engagement est aujourd'hui de 11-12 ans mais accuse une baisse.

Le sergent-chef Olivier Grauss, pompier professionnel à Sélestat (Bas-Rhin) - qui exerce en plus comme volontaire dans la petite ville d'Obernai "par passion" - constate que "les engagements sont de plus en plus courts".

Principales causes: "Le travail, l'école, la famille". "Les casernes se féminisent, mais souvent les femmes s'arrêtent après l'arrivée d'un enfant", estime le soldat du feu de 34 ans, volontaire depuis ses 16 ans.

Alisson Mendes, en Corrèze, constate quant à elle que "beaucoup restent deux ou trois ans et partent, car ils ne savent pas qu'il y a autant de contraintes". "On n'a pas beaucoup de reconnaissance, on s'épuise moralement", regrette-t-elle.

Au quotidien, les sapeurs-pompiers volontaires doivent trouver le juste équilibre entre leur vie professionnelle, familiale et leur engagement.

Aurélie Ponzevera, 39 ans, est cadre à la Collectivité de Corse dans le domaine de l'aide sociale à l'enfance et pompier volontaire depuis presque 10 ans. Ses plus grosses contraintes ? Le manque de sommeil et de disponibilité.

Elle s'arrange avec son compagnon, lui-même pompier professionnel, pour que l'un des deux s'occupe de leur fille de trois ans. "C'est vraiment +organisation, anticipation+ ! On sait que quand l'un sera de garde, l'autre non".

"Parfois on fait des interventions très compliquées au niveau émotionnel, il faut passer dessus, continuer. Mais ça fait partie du +package+ avec cette adrénaline constante, c'est ça qui est passionnant", commente Aurélie Ponzevera qui, si elle ne va "pas pendant deux ou trois semaines" à la caserne, ressent "comme un manque".

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