La Nasa a publié mardi une rare et superbe image d'une galaxie éloignée de 500 millions d'années-lumière, la galaxie de la Roue de chariot, dont les anneaux apparaissent avec une clarté jusqu'ici inégalée grâce au flambant neuf télescope spatial James Webb.

Tout comme notre Voie lactée, les astronomes pensent que la galaxie de la Roue de chariot était par le passé une galaxie spirale. Mais un événement spectaculaire lui a donné sa forme: la collision avec une autre galaxie plus petite (non visible sur l'image).

Deux anneaux se sont alors formés depuis le centre de la collision, similaires aux ondulations en cercles concentriques provoquées par un caillou jeté dans l'eau. C'est ce qui lui a valu son nom évocateur.

Le premier anneau, plus au centre, est très brillant, et le second, à l'extérieur, est en expansion depuis 440 millions d'années.

Durant son expansion, l'anneau percute le gaz alentour, déclenchant la formation d'étoiles.

Cette galaxie avait déjà été observée par le télescope spatial Hubble, mais les capacités infrarouge de James Webb révèlent de nouveaux détails jusqu'ici cachés, en permettant de voir à travers une grande quantité de poussière.

L'image composite, issue des observations de deux instruments scientifiques du télescope, comporte également deux autres galaxies plus petites, ainsi que de nombreuses autres en arrière-plan.

La galaxie de la Roue de chariot est toujours dans un état "transitoire", a souligné la Nasa dans son communiqué. Si le télescope James Webb "nous fournit un aperçu de (son) état actuel, il nous donne aussi une idée de ce qui lui est arrivé par le passé, et de comment elle évoluera à l'avenir".

Bijou d'ingénierie d'une valeur de 10 milliards de dollars, le télescope James Webb a été lancé dans l'espace il y a environ sept mois, et se trouve à 1,5 million de kilomètres de la Terre.

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