Le sidérurgiste indien Tata Steel pourrait fermer son usine géante de Port Talbot, au Pays de Galles, si Londres n'accepte pas de l'aider à hauteur de 1,5 milliard de livres pour réduire ses émissions carbone, faisant craindre pour ses milliers d'emplois.

"Nous avons l'intention de faire une transition vers une aciérie plus verte. Mais cela n'est possible qu'avec l'aide financière du gouvernement", a indiqué le président du groupe Tata, Natarajan Chandrasekaran, dans des déclarations publiées vendredi dans le Financial Times.

Le responsable explique que le groupe est en discussions depuis deux ans avec les autorités britanniques et espère parvenir à un accord dans les douze prochains mois. Sans cela, il étudiera des fermetures d'aciéries.

Tata Steel emploie 8.000 personnes au Royaume-Uni sur près d'une quinzaine de sites, dont environ la moitié dans cette usine, la plus grande aciérie du pays.

Cette annonce de Tata "est choquante et a été faite sans aucune concertation avec les syndicats" alors que "cela fait des mois que nous discutons avec l'entreprise", sans qu'un accord ait été trouvé sur la feuille de route vers la décarbonation, a dénoncé le syndicat Community dans un communiqué.

Pour autant, "aucune aciérie au monde n'a décarboné sa production sans aide gouvernementale", a pour sa part reconnu Peter Hughes, responsable du syndicat Unite, dans un autre communiqué.

Le gouvernement doit se concentrer sur "le maintien d'emplois sidérurgiques hautement qualifiés et bien payés" plutôt que sur la campagne de succession à Boris Johnson qui agite actuellement les Conservateurs, tance le syndicat.

Tata vise pour ses activités de sidérurgie, particulièrement émettrices de gaz à effets de serre, la neutralité carbone d'ici à 2050 et veut réduire les émissions de CO2 de 30% au Royaume-Uni d'ici à 2030 et de 40% dans ses sites aux Pays-Bas à même échéance.

Selon le quotidien économique, Tata prévoit de fermer dans ce cadre ses deux hauts fourneaux à Port Talbot et de construire à la place deux fours à arc électrique, qui retraitent de la ferraille d'acier et sont moins émetteurs de carbone, ce qui coûterait au total 3 milliards de livres.

Le ministère britannique des Entreprises et de l'Energie, sollicité par l'AFP, a assuré dialoguer régulièrement avec Tata, qui "est un producteur d'acier estimé et un employeur important au Royaume-Uni".

L'exécutif fait valoir qu'il soutient déjà la transition écologique de l'ensemble du secteur via un fonds de transformation industriel de 289 millions de livres, auquel s'ajoute plus d'un milliard "pour aider à l'efficacité énergétique, la décarbonation, aux infrastructures à faible émission et à la recherche et développement".

Contacté par l'AFP, Tata Steel n'avait pas répondu dans l'immédiat.

La demande d'acier en berne pendant la pandémie avait déjà suscité des craintes pour cette usine. Tata Steel avait indiqué début 2020 ne pas pouvoir se permettre de continuer à combler ses pertes.

L'année précédente, Tata Steel avait déjà tranché dans ses effectifs européens, annonçant notamment 1.000 suppressions de postes au Royaume-Uni.

La pollution générée par les aciéries est par ailleurs de plus en plus source de difficultés juridiques face à l'urgence climatique: la justice néerlandaise a ainsi ouvert en février une enquête pour pollution "intentionnelle et illégale" causée par Tata Steel dans son usine près d'Amsterdam.

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