De fortes précipitations dans l'est font courir un "très fort risque" d'avalanche dans les Alpes ces prochains jours, fait savoir Météo-France, qui a élevé jeudi le niveau d'alerte au maximum pour certains massifs.

Sept départements sont placés en vigilance orange: Savoie, Haute-Savoie, Hautes-Alpes et Isère pour risque d'avalanche, auquel s'ajoute le Doubs, le Jura et l'Ain pour risques de pluie-inondation.

Les massifs de la Vanoise, de la Haute-Tarentaise et de la Haute-Maurienne, en Savoie, sont depuis jeudi après-midi placés à 5 sur 5 dans le bulletin de risque avalanche, une notation rare. La majorité des autres massifs alpins sont placés à 4/5.

Avec un phénomène de fortes précipitations se produisant "en moyenne une fois tous les 10 ans environ sur Savoie et Haute-Savoie", les risques de déclenchement de coulée de neige sont majeurs.

À Chamonix (Haute-Savoie), dont la vallée est particulièrement touchée par l'épisode, le Peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM) a appelé jeudi l'ensemble des pratiquants à "renoncer" à se rendre en montagne "au moins jusqu'à la fin de la semaine" pour patienter jusqu'à "la stabilisation du manteau neigeux".

Une "accumulation assez importante de neige", pouvant aller jusqu'à 1,50 mètre au-delà de 2.000 mètres d'altitude, est attendue jusqu'à dimanche sur les massifs qui entourent la vallée.

"On était davantage sur un appel à la prudence ces derniers jours, mais l'évolution de la situation sur tous les versants nous pousse à durcir le message. Même en fond de vallée, le risque de déclenchement de coulées est très important", a précisé à l'AFP le commandant adjoint du PGHM André-Vianney Espinasse, en s'adressant tout particulièrement aux skieurs de randonnée et aux pratiquants de raquettes.

Les préfectures des départements alpins ont multiplié les appels à la vigilance ces derniers jours, et des fermetures de route préventives avaient été décidées.

Les précipitations de cette semaine tombent sur une couche de neige "sans aucune cohésion, comme un roulement à billes", ce qui va grandement faciliter les déclenchements, a expliqué à l'AFP Dominique Létang, directeur de l'Association nationale pour l'étude de la neige et des avalanches (ANENA).

Selon le bilan de l'association, 15 personnes sont mortes en raison d'avalanches en France cette saison, un bilan "malheureusement commun" selon M. Létang, qui tient à relativiser le sentiment d'une hausse des accidents mortels ces derniers jours.

Jeudi après-midi dans la station de Val d'Isère, une avalanche a enseveli une personne, qui a pu être sauvée, ont annoncé les gendarmes, confirmant une information de France Bleu Pays de Savoie.

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