Le "volontaire" président de l'UDI et ancien maire de Drancy Jean-Christophe Lagarde, 53 ans, placé en garde à vue jeudi pour "détention d'armes", est un tribun qui ne mâche pas ses mots, mais son côté tranchant dérange parfois dans le camp centriste.

"Il s'est construit dans sa ville. Il fait partie des derniers de cette génération d'hommes politiques de terrain, pour qui l'action passe par le local", affirme un élu UDI, qui qualifie d'"organisé, volontaire, déterminé" celui qui fut maire de Drancy entre 2011 et 2017.

Après le collage des affiches pour la campagne de Raymond Barre en 1988, et la présidence des jeunes UDF (1996-2001), le premier fait d'armes de Jean-Christophe Lagarde est en effet d'avoir ravi la ville de Drancy aux communistes.

"Je l'ai vu arriver tout jeune au CDS (Centre des démocrates sociaux) et il disait: +moi je vais devenir maire de Drancy!+", se souvenait il y a quelques années la ministre Jacqueline Gourault, alors sénatrice, en rapportant la détermination du jeune homme.

Il se présente pour la première fois en 1995 et fait vaciller le maire communiste Maurice Nilès. Six ans plus tard, à 33 ans, il emporte la mairie face au successeur de Jean-Claude Gayssot, dans l'ancien fief du ministre des Transports.

Il ouvre une brèche dans les terres communistes de Seine-Saint-Denis. Un ancien ministre centriste louait alors "un garçon de talent, un vrai tribun", qui "tient sa ville".

Mais dès cette époque, il fait aussi l'objet d'accusations de clientélisme, ses adversaires soulignant nombre d'adhésions de commerçants et d'employés municipaux.

Sur le plan judiciaire, le chef de parti centriste est visé par une enquête préliminaire du Parquet national financier (PNF).

Une plainte, notamment pour détournement de fonds publics, a été déposée en octobre 2017 par un conseiller municipal d'opposition à Drancy, Hacène Chibane, qui s'interrogeait sur l'activité d'assistante parlementaire de l'épouse de M. Lagarde, Aude Lavail-Lagarde, entre 2002 et 2014.

Lui-même attaqué en justice par M. Lagarde, Hacène Chibane dénonçait en février l'"acharnement judiciaire" de l'ancien maire, qui vise à "étrangler ses adversaires qu'ils soient des opposants politiques, des journalistes ou même de simples citoyens".

De l'aveu de nombreux centristes en tout cas, Jean-Christophe Lagarde est un homme "très organisé".

Comme Jean-Louis Borloo à qui il a succédé à la tête de l'UDI, "c'est un fonceur qui va au bout, qui n'hésite pas à dire les choses", assure un élu.

Souvent dans sa voiture, ce député au physique rond est l'un des rares parlementaires de l'opposition à avoir voté en faveur du mariage homosexuel, et il a aussi voté contre l'élargissement européen en 2004.

Elu député en 2002, il fait la campagne de François Bayrou en 2007 comme porte-parole, puis rejoint le Nouveau Centre. Il se fâche alors avec Hervé Morin et le raille comme le "candidat 1%" quand celui-ci se lance brièvement dans la course à la présidentielle.

Jean-Christophe Lagarde crée ensuite sa propre formation, Force européenne démocrate (Fed), en juillet 2012, avant de prendre la tête de l'UDI. Il démissionne en 2017 de son mandat de maire de Drancy afin de se conformer à la loi sur le cumul des mandats. Son épouse Aude Lagarde lui succède.

Sous sa houlette, l'UDI a entretenu des rapports fluctuants avec la majorité, passant du soutien critique à un nette prise de distance vis-à-vis d'Emmanuel Macron.

"Je refuse d'être le vassal d'Emmanuel Macron", lançait-il en septembre.

Il est alors l'un de ceux qui s'inquiètent du rejet que suscite le chef de l'Etat dans l'opinion: "franchement, si le duel c'est Macron-Le Pen, je ne suis absolument pas convaincu que Mme Le Pen perdra", lance-t-il alors, six mois avant que le sujet du "barrage républicain" ne vienne hanter les partis.

Jean-Christophe Lagarde, que certains disent tentés par une candidature à la présidentielle de 2022, a rapproché ces derniers mois l'UDI des Républicains, après avoir "coupé les liens" avec ce parti du fait d'une ligne "dénaturée" entre 2017 et 2019 sous la présidence de Laurent Wauquiez.

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