Ex-ministre et patron de feu l'UDF, François Léotard, jugé à partir de mardi aux côtés d'Edouard Balladur dans l'affaire Karachi, est un grand brûlé de la politique qu'il a quittée dans les années 2000.

Précoce et ombrageux, sportif et stressé, il fut autrefois le chouchou des médias, qui faisaient de ce jeune homme si doué un présidentiable en puissance. Mais, au 21e siècle, il assure qu'il aurait aimé être gardien de phare...

Il a été ministre lors des deux cohabitations sous François Mitterrand: Culture (1986-88) dans le gouvernement de Jacques Chirac, puis Défense (1993-95) dans le gouvernement d'Edouard Balladur, ce qui l'a placé en première ligne dans l'opération Turquoise, intervention au Rwanda des troupes françaises sous mandat de l'ONU.

De 1996 à 1998, il présida l'UDF (Union pour la démocratie française), succédant à Valéry Giscard d'Estaing, mais sans parvenir à éviter la division du parti.

Des échecs électoraux - comme aux régionales de 98 en Provence-Alpes-Côte d'Azur -, des ennuis judiciaires - condamnation en 2004 à dix mois de prison avec sursis pour blanchiment et financement illicite d'un parti - l'ont fragilisé.

En outre, frôlant la mort, il subit en 1995 un triple pontage avant d'être énormément affecté par le décès en 2001 de son frère, l'acteur et chanteur Philippe Léotard.

Frappé de "lassitude", M. Léotard expliquera qu'il "ne supportait plus" le monde politique, son aspect "prostitutionnel", fait de "flatterie" et de "mensonge", qu'il lui fallait retrouver "son propre langage".

Depuis, ce catholique convaincu se montre discret, résidant à Fréjus (Var) auprès de sa femme Isabelle avec qui il a eu un fils.

Né le 26 mars 1942 à Cannes dans une famille de sept enfants, il s'engage en politique en partie pour laver l'honneur de son père: maire de Fréjus de 1959 à 1971, il avait été vivement critiqué à la suite de la rupture du barrage du Malpasset qui avait fait 423 morts en 1959.

A 22 ans, il entre au séminaire mais renonce au bout d'un an et part au Liban comme coopérant. A son retour, il intègre l'ENA, où il fonde la première section syndicale CFDT. Ayant rejoint la droite giscardienne, il est élu maire de Fréjus (1977-97) puis député UDF du Var.

Il met sur pied, avec Alain Madelin et Gérard Longuet, une garde de jeunes libéraux opposée aux caciques RPR et UDF : les médias parlent de la "bande à Léo".

En 1995, il soutient M. Balladur dans la course à l'Élysée -- 25 ans plus tard, tous deux sont renvoyés devant la Cour de justice de la République (CJR) pour le financement présumé occulte de la campagne.

De fait, la carrière de M. Léotard a été empoisonnée par plusieurs affaires.

Comme celle du "mur" de sa villa de Fréjus, qui s'est soldée par un non-lieu, ou la découverte de faux tampons de la préfecture du Var dans sa mairie de Fréjus, qui le conduit à démissionner de son mandat de maire.

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