Le géant du lait Lactalis poursuit son expansion planétaire et s'apprête à faire son entrée dans le paysage hollandais du fromage en rachetant la marque Leerdammer au groupe Bel, qui végétalise son portefeuille de produits.

Les deux groupes ont annoncé vendredi être entrés en négociations exclusives pour la reprise par Lactalis de la marque Leerdammer, ainsi que des filiales Bel Italie, Bel Allemagne, Royal Bel Leerdammer aux Pays-Bas et Bel Shostka en Ukraine. L'ensemble du périmètre cumulait en 2020 environ 500 millions de chiffre d'affaires.

Pour régler cette opération, soumise à l'aval des autorités de la concurrence, Bel doit récupérer 1.591.472 actions Bel détenues jusque-là par Lactalis, soit environ 23% de son capital, Lactalis conservant un peu moins de 1% des actions.

Au cours actuel, cela représente "à peu près 600 millions d'euros", a déclaré à l'AFP le président de Lactalis, Emmanuel Besnier.

"On était un actionnaire non impliqué dans la gestion donc on préfère finalement avoir l'opportunité de développer une belle marque et de beaux actifs de Bel. Cela permet à Bel de développer sa stratégie, c'est un accord qui est équilibré pour les deux", a-t-il poursuivi.

Le périmètre cédé "représente plus de 900 personnes et quatre sites de production entre la Hollande et l'Ukraine", a précisé M. Besnier, soulignant que Lactalis était jusqu'ici uniquement "présent commercialement" aux Pays-Bas, pays pourtant réputé pour sa "très forte culture laitière et fromagère".

Le groupe disposerait ainsi de trois sites de production dans le fief du gouda, représentant une collecte annuelle d'environ 700 millions d'euros de litres de lait.

"Je suis convaincu qu'avec nos implantations plus fortes et plus nombreuses, on va pouvoir accélérer le développement" de Leerdammer et en faire une "marque mondiale", a dit M. Besnier.

Pour Bel, la transaction "nous permettra de bénéficier d'une nouvelle flexibilité pour financer notre croissance future", a affirmé à l'AFP son vice-président Frédéric Médard.

Cette annonce fait ressortir les stratégies divergentes des deux groupes.

Lactalis - qui revendique la place de premier groupe laitier mondial (20 milliards d'euros de chiffre d'affaires en 2019, dernier montant connu) et de commercialiser ses produits dans 180 pays - poursuit une politique résolue de croissance externe.

Le groupe a ainsi récemment racheté la société canadienne Ultima Foods, lui permettant de devenir "n°1 du yaourt bio au Canada". Et espère que les autorités de la concurrence valideront bientôt son acquisition de la division fromages du géant américain Kraft Heinz, une transaction à 2,7 milliards d'euros.

Son appétit n'est pas freiné par la pandémie de Covid-19.

C'est "une période compliquée pour la gestion de nos affaires" mais "on a la chance d'être dans une activité qui continue de fonctionner en termes opérationnels, on est dans les produits essentiels", constate le président de Lactalis.

Fermeture des restaurants, regain d'achats des consommateurs... Il note que "globalement les choses se sont équilibrées entre les pertes en restauration et les gains en grandes surfaces".

"On continue dans notre stratégie de développement dans l'univers des produits laitiers" qui sont "des produits sains et bons et qu'on espère rendre accessibles au plus grand monde", résume Emmanuel Besnier.

Pour Bel (3,45 milliards d'euros de chiffre d'affaires en 2020), l'opération s'inscrit dans une stratégie de réduction de la part des produits d'origine animale dans son portefeuille.

Le groupe est à l'origine un fromager avec les marques Vache qui rit, Babybel, Boursin. Mais il a pris un tournant végétal en 2016 avec l'acquisition du spécialiste des compotes Mont Blanc Materne (MOM: marques Pom'Potes, GoGo squeeZ, Materne et Mont Blanc).

"Nous avons pour ambition de poursuivre notre développement dans nos trois territoires complémentaires, que sont le lait, qui fait partie de notre ADN depuis plus de 150 ans, le fruit et le végétal", souligne le vice-président de Bel.

"Nous confirmons à ce titre cibler à moyen terme l'équilibre entre le laitier d'une part et le fruit et le végétal de l'autre", ajoute M. Médard.

Selon lui, "il s'agit d'une évolution parfaitement logique au regard des tendances de consommation actuelles qui émergent dans le cadre de la transition alimentaire".

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