L'ancien Premier ministre français Edouard Balladur (1993-1995) fait face à la justice mardi pour des soupçons de financement occulte de sa campagne présidentielle de 1995, l'un des volets de l'affaire Karachi.

Son procès s'est ouvert mardi après-midi devant la Cour de justice de la République (CJR), seule instance habilitée à juger les membres et anciens membres du gouvernement pour des infractions commises au cours de leur mandat.

Arrivé peu avant 14H00 (13H00 GMT) au palais de justice de Paris, M. Balladur, 91 ans, a pris un instant pour observer la nuée de caméras, avant d'entrer d'un pas lent dans la salle d'audience, où il a pris place au côté de son ancien ministre de la Défense François Léotard, 78 ans.

Tous deux doivent être jugés jusqu'au 11 février pour ces faits vieux de plus de vingt-cinq ans. Après avoir échoué à faire reconnaître leur prescription, l'ex-Premier ministre est jugé pour "complicité" et "recel" d'abus de biens sociaux. M. Léotard est lui renvoyé pour "complicité", ce qu'il nie aussi.

Âgé aujourd'hui de 91 ans, Edouard Balladur est accusé d'être derrière un système de rétrocommissions illégales, c'est-à-dire d'avoir offert à ses intermédiaires un pourcentage plus élevé que nécessaire sur une opération financière, pour en récupérer une partie et renflouer ses comptes de campagne.

L'affaire Karachi tient son nom de la ville pakistanaise dans laquelle quinze personnes dont onze Français de la Direction des constructions navales (DCN) ont trouvé la mort dans un attentat à la voiture piégée le 8 mai 2002. Ils venaient visiter un chantier où devait être construit un sous-marin vendu par la France au Pakistan.

L'enquête avait au départ privilégié la piste d'Al-Qaïda puis s'en était éloignée pour explorer les possibles liens - non confirmés à ce jour - entre l'attaque et l'arrêt du versement des commissions après l'élection de 1995. Avant de privilégier à nouveau la piste islamiste, selon une note des renseignements de fin 2019. Cette enquête est toujours en cours.

C'est donc autour de deux contrats d'armements signés en 1994 par le gouvernement Balladur, pour la vente au Pakistan de trois sous-marins et pour deux frégates militaires à l'Arabie saoudite, que va s'articuler le procès.

Pour la justice, une partie des pots-de-vin touchés par l'homme d'affaires franco-libanais Ziad Takieddine et Abdul Rahman El-Assir, endossant les rôles d'intermédiaires, devait contribuer au financement de la campagne d'Edouard Balladur pour l'élection présidentielle de 1995.

Le dossier arrive devant la CJR sept mois après les sévères condamnations de six autres protagonistes, dont Ziad Takieddine et d'anciens proches des deux ministres, dans un autre volet de la même affaire.

C'est sur un versement surtout que l'ex-Premier ministre est interrogé: 10,25 millions de francs (environ 1,5 million d'euros), en une seule fois et en liquide, juste après sa défaite au premier tour.

Le dépôt de l'argent est concomitant avec des allers-retours de M. Takieddine à Genève, qui avait affirmé avoir remis des espèces à un membre du cabinet du ministre du Budget sur demande du directeur de la campagne Balladur, avant de se rétracter.

En 1995, les comptes de campagne de M. Balladur avaient été vérifiés et validés.

La défense, qui va plaider la relaxe, rejette la thèse du financement occulte et estime que les faits sont prescrits.

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