Ebranlée par les restructurations à répétition, Amiens échappe à un nouveau sinistre industriel: l'usine Ajinomoto va y être reprise par la jeune société auvergnate Metabolic Explorer (MetEx), opération permise par les conditions financières très favorables consenties par le groupe japonais.

Le site picard emploie quelque 330 salariés à la fabrication de lysine - une substance utilisée en alimentation animale - et d'autres acides aminés à haute valeur ajoutée, a-t-on appris vendredi auprès de MetEx.

Ajinomoto comme MetEx sont spécialisés dans la production de composants chimiques par fermentation, une méthode "verte" susceptible de remplacer la pétrochimie pour certains produits.

A ce titre, MetEx fait l'objet depuis ses débuts d'un soutien sans faille de l'Etat et de son bras armé financier bpiFrance.

Petite start-up dont les effectifs atteignent tout juste 120 personnes, MetEx va pouvoir acquérir ce site pour un prix "raisonnable" si les négociations exclusives engagées avec Ajinomoto aboutissent: 15 millions d'euros, dont 8 millions payables au moment de la finalisation de l'opération, espérée au plus tard pour mai.

La modestie de la facture s'explique par l'importante dépréciation d'actifs de 100 millions d'euros qu'Ajinomoto a accepté de passer dans ses comptes avant la cession de sa filiale. Ceci au nom de la défense de l'emploi.

"Nous avons fait le choix d'entrer en négociations exclusives avec Metabolic Explorer" car son dossier est "à ce jour le plus pertinent pour l'avenir du site industriel d'Amiens" et "pour la pérennité des emplois", indique Masami Kashiwakura, président d'Ajinomoto Animal Nutrition Group, cité dans un communiqué.

Ajinomoto, a expliqué à la presse le fondateur de MetEx Benjamin Gonzalez, a fait le choix depuis plusieurs années de se désengager de la nutrition animale, stratégie qui s'est traduite par la fermeture d'usines en Thaïlande et au Brésil et la refonte de son unité américaine.

Le site d'Amiens ne disposant pas d'installations de recherche et développement, Ajinomoto souhaitait également un repreneur capable de lui apporter les technologies nécessaires pour se maintenir dans la durée.

Une éventuelle fermeture de ce site, "performant et hautement automatisé" aurait eu un sérieux impact dans la capitale picarde, déjà secouée par les fermetures des usines de pneumatiques Goodyear (en 2014) et d'électroménager Whirlpool (en 2019). A 130 km, la fermeture de l'usine de Béthune de Bridgestone (pneumatiques), un autre groupe japonais, a eu un fort retentissement l'an dernier.

MetEx, qui avait levé il y a un an 7,3 millions d'euros, paiera la somme demandée sur ses fonds propres.

L'opération va faire basculer la start-up auvergnate dans une toute autre dimension: Amiens est le premier site européen de production d'acides aminés par fermentation. De société spécialisée dans la recherche, elle va se muer en ETI industrielle.

L'usine amiénoise devrait en effet réaliser cette année des ventes de plus de 200 millions d'euros, avec un résultat brut d'exploitation (Ebitda) légèrement positif, alors que MetEx ne dégage à ce jour pratiquement pas de chiffre d'affaires (50.000 euros en 2020).

Les choses devraient toutefois changer avec l'entrée en fonctionnement prochaine de son unité de production de propanediol et d'acide butyrique sur la plateforme chimique de Carling (Moselle).

Le site d'Amiens souffre du fait que la lysine qu'il produit est devenue une "commodité", aux prix très fluctuants.

MetEx va tenter d'en stabiliser les recettes en engageant de nouvelles productions, à plus forte valeur ajoutée, recourant à ses procédés innovants.

Les premiers effets de cette nouvelle stratégie devraient se faire sentir à partir de 2023, assure le groupe qui prévoit de former les employés du site à ses procédés.

MetEx devrait commencer par y implanter une ligne de production d'acide glycolique, un investissement proche de 25 millions d'euros, largement soutenu par le gouvernement français dans le cadre de son plan de relance.

"A moyen terme", cette stratégie devrait permettre à MetEx de dépasser les 250 millions d'euros de chiffre d'affaires, avec une marge d'Ebitda supérieure à 7%.

fga/ag/tes

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