Après une année de pertes record, le géant du transport aérien Lufthansa voit la crise durer encore, signe de l'impact profond de la pandémie de Covid-19 pour l'ensemble du secteur, qui mise sur les vaccins et les tests pour redécoller.

La première compagnie européenne, sauvée il y a quelques mois par le contribuable, a annoncé jeudi une perte nette de 6,7 milliards d'euros pour 2020, un record. Elle prévient que le résultat 2021 sera également dans le rouge avec toutefois une perte opérationnelle "plus faible".

Après le court répit estival, le trafic au ralenti tout l'hiver a d'ores et déjà plombé les perspectives pour cette année et le retour à la normale prendra du temps, prévient Lufthansa.

Le patron Carsten Spohr voit certes "une plus forte demande à partir de cet été" mais uniquement "quand les restrictions de voyage seront réduites avec la diffusion de tests et de vaccins".

L'indicateur phare: la capacité, c'est-à-dire le nombre de sièges offerts à la réservation, ajusté par la compagnie en fonction de la demande attendue. Elle devrait se situer entre 40% à 50% cette année, alors que M. Spohr espérait atteindre une moyenne de 60%, après 31% en 2020.

Lufthansa, qui inclut les compagnies Swiss, Austrian Airlines et Brussels Airlines, est préparé à mobiliser jusqu'à 70% de ses capacités pour le pic de l'été. Le groupe doit atteindre un seuil de 50% pour couvrir ses frais.

A plus long terme, il ne prévoit un retour à 90% de l'offre pré-pandémie que d'ici "le milieu de la décennie".

Cette estimation pessimiste suit celle de l'association internationale du transport aérien (Iata): celle-ci a raboté la semaine passée ses prévisions pour le trafic mondial cette année, prévoyant entre 33% et 38% de ce qu'il était en 2019.

Comme les autres dirigeants du secteur, le patron de Lufthansa plaide pour la mise en place rapide de passeports sanitaires permettant de voyager : "des certificats reconnus à l'international attestant d'une vaccination ou d'un test doivent remplacer les interdictions et les quarantaines", a lancé M. Spohr.

Un projet dans ce sens, le "passeport vert" numérique européen sera présenté par la Commission européenne le 17 mars, mais les droits associés à ce document divisent les Vingt-Sept.

Actuellement, 500 avions Lufthansa sur 800 restent cloués au sol, dont certains le sont à nouveau après avoir volé l'été dernier.

A long terme, l'accoutumance aux réunions professionnelles à distance risque de perdurer et de faire reculer la part des voyages d'affaires, très rentables, poussant la compagnie à accélérer sa réorientation vers les destinations touristiques.

Pour cette année hors normes, la quasi-totalité du tableau financier affiche des baisses inédites: -63% pour le chiffre d'affaires, à 13,6 milliards d'euros et -75% pour le nombre de passagers transportés (36,4 millions).

Seul record positif: la branche cargo, où les prix se sont envolés face à une demande galopante, et qui affiche un bénéfice d'exploitation de 772 millions d'euros contre un million en 2019.

En expliquant, au plus fort de la crise sanitaire, que Lufthansa "brûlait" un million d'euros de trésorerie par heure, M. Spohr avait marqué les esprits. La fonte des liquidités a depuis ralenti et devrait s'établir à 300 millions d'euros par mois au premier trimestre -- autant que sur les trois derniers mois de l'année 2020.

Pour éviter la faillite quand le coronavirus a forcé l'arrêt de la quasi-totalité de liaisons aériennes, Lufthansa a bénéficié en juin d'un vaste plan de sauvetage de 9 milliards d'euros du gouvernement allemand, qui est entré à son capital à hauteur de 25%.

En parallèle, le groupe a entamé une vaste restructuration: près de 30.000 employés sur 140.000 ont déjà quitté le groupe en plus d'accords avec les syndicats pour économiser plusieurs centaines de millions d'euros sur les charges salariales.

Le sort de 10.000 postes reste en suspens, conditionné à des mesures d'économies supplémentaires. Le groupe n'exclut pas des licenciements, notamment chez les pilotes, à l'expiration d'une garantie d'emplois début 2022. D'ici 2023, Lufthansa va également se séparer de 150 machines.

ys/smk/nth

DEUTSCHE LUFTHANSA AG