Un agent de l'unité de la police de Londres chargée de protéger les représentations diplomatiques a été arrêté pour meurtre après la disparition d'une jeune femme il y a une semaine, qui a entraîné d'intenses recherches, a annoncé mercredi Scotland Yard.

Cadre âgée de 33 ans, Sarah Everard n'a plus donné signe de vie depuis qu'elle a quitté le 3 mars dans la soirée l'appartement d'amis dans le quartier londonien de Clapham, pour rentrer chez elle dans le quartier de Brixton, à environ 50 minutes de marche.

Elle a été aperçue pour la dernière fois par une caméra de surveillance à 21H30 ce soir-là.

Le suspect, âgé d'une quarantaine d'années, fait partie d'une unité spécialisée, dans laquelle il était chargé d'effectuer des patrouilles autour de locaux diplomatiques, a précisé la police de Londres dans un communiqué.

Arrêté mardi soir, initialement pour enlèvement, il est désormais aussi soupçonné de "meurtre", selon la même source. Il est également soupçonné de faits distincts d'exhibition sexuelle.

Une femme d'une trentaine d'années a également été arrêtée, soupçonnée de complicité.

Un important dispositif de recherches a été déployé, la police effectuant mercredi des fouilles notamment à Londres ainsi que dans un bois de la région du Kent (Sud-Ouest).

L'arrestation du policier est "un événement grave", a souligné mercredi matin Nick Ephgrave, le commissaire adjoint de la police de Londres, qualifiant de "choquant et troublant" le fait que le mis en cause soit un agent en exercice.

Il n'était pas en service le soir de la disparition de la jeune femme, a précisé M. Ephgrave.

Créée en 2015, l'unité de la police de Londres chargée de protéger les représentations diplomatiques constitue la plus grande unité de police armée du Royaume-Uni. Elle est chargée de diverses missions, impliquant notamment la protection de personnes très en vue et de sites emblématiques.

L'arrestation de l'un de ses agents a déclenché la saisine automatique de l'organisme chargé de traiter les plaintes relatives au maintien de l'ordre en Angleterre et au Pays de Galles.

Le maire travailliste de Londres Sadiq Khan a déclaré être conscient que les gens seraient "choqués et inquiets" par les développements de cette affaire.

"Je sais à quel point le public sera inquiet à l'annonce de l'arrestation d'un officier de police en service", a-t-il indiqué dans un communiqué, ajoutant qu'il était "juste que l'affaire ait été transmise à l'organisme de surveillance de la police pour une enquête indépendante".

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