Une collision entre un véhicule bondé de passagers et un poids lourd a fait treize morts, dont au moins dix de nationalité mexicaine, ainsi que de nombreux blessés, mardi matin dans le sud de la Californie, ont annoncé les autorités.

L'accident est survenu vers 06h15 non loin de la frontière avec le Mexique, dans une zone agricole où de nombreux travailleurs transitent chaque jour. Il a impliqué un poids lourd tractant deux remorques qui a percuté un gros SUV Ford modèle Expedition qui traversait une route nationale au niveau d'un stop.

"Il y avait 25 personnes dans le Ford Expedition, y compris le conducteur. Malheureusement, douze des occupants, dont le conducteur, sont décédés sur place et une autre personne est morte de suites de ses blessures après avoir été transportée à l'hôpital", a précisé lors d'une conférence de presse Omar Watson, responsable de la police de la route californienne chargée de l'enquête.

Selon le site de Ford, le modèle Expedition est prévu pour accueillir au maximum huit personnes.

Selon le chef Watson, les victimes décédées sont âgées de 20 à 55 ans mais au moins l'un des passagers blessés était mineur, âgé de 16 ans.

D'après un responsable du secrétariat aux Affaires étrangères du Mexique, au moins dix des morts étaient de nationalité mexicaine. "Nous allons continuer à travailler étroitement avec les autorités" américaines pour venir en aide aux ressortissants mexicains accidentés, a ajouté sur Twitter Roberto Velasco Álvarez.

La police californienne avait dès mardi matin fait appel aux autorités consulaires mexicaines "pour déterminer qui exactement se trouvait dans le véhicule et faire en sorte de prévenir les familles".

"Beaucoup de gens dans le véhicule ne parlaient pas anglais. (...) Nous sommes proches de la frontière et il y a des gens qui vont et viennent quotidiennement pour le travail", a expliqué Omar Watson.

La région est connue pour son importante activité agricole, en particulier les salades et autres légumes qui y sont cultivés toute l'année et sont expédiés à travers les Etats-Unis.

S'agit-il de travailleurs immigrés, légaux ou non? "Nous ne le savons pas. Il est trop tôt à ce stade de l'enquête pour dire ce qu'ils faisaient et d'où ils venaient", insistait plus tôt le policier, soulignant qu'une équipe pluridisciplinaire d'experts avait été mise sur pied pour faire toute la lumière sur le drame.

Certains blessés ont parlé aux enquêteurs "mais ils n'ont pas fourni assez d'informations pour nous aider à comprendre pourquoi la collision s'est produite", précisait M. Watson.

"Certains ont été éjectés sur la chaussée, sur le sol, et sont morts des suites de leurs blessures. D'autres ont été retrouvés morts à l'intérieur du véhicule et d'autres encore étaient blessés et ont réussi à s'extraire par leurs propres moyens", avait-il détaillé.

Omar Watson a insisté sur le fait que la collision n'était pas survenue lors d'une course poursuite impliquant les forces de l'ordre.

Un certain nombre d'accidents de la route ont en effet par le passé été liés à des interventions de la police des frontières poursuivant des personnes soupçonnées d'être entrées illégalement aux Etats-Unis.

Le chauffeur du poids lourd, âgé de 69 ans et qui n'a été que "modérément blessé", devrait pouvoir aider les enquêteurs à retracer les faits avec son témoignage.

L'accident est survenu sur la route nationale 115, à proximité de Holtville, à une dizaine de kilomètres au nord de la frontière entre les Etats-Unis et le Mexique.

Les images de la collision diffusée par des médias locaux montrent un poids lourd blanc, ses deux remorques en portefeuille en travers de la route, l'avant encastré dans le flanc d'un gros SUV de couleur bordeaux.

La cabine du camion est presque intacte mais l'autre véhicule, bien que toujours sur ses quatre roues, paraît très endommagé.

ban/vgr