Un entrepreneur de 61 ans a été condamné jeudi par un tribunal britannique à 14 ans de prison pour avoir escroqué 100 millions de livres (118 millions d'euros) auprès de 500 investisseurs dans une affaire de prêts frauduleux à des cabinets d'avocats.

Cet homme, Timothy Schools, a détourné "des millions de livres pour financer son style de vie luxueux", à travers une entreprise baptisée Axiom Fund, basée aux Iles Caïmans, territoire britannique d'outre-mer et paradis fiscal, résume un communiqué du bureau des enquêtes criminelles britannique (SFO).

Créée en 2009, Axiom Fund fournissait des prêts à des cabinets d'avocats travaillant avec des contrats "no-win-no-fee", c'est à dire ne recevant d'honoraires qu'en cas de victoire.

Mais M. Schools, lui-même ancien avocat, s'était gardé de dire qu'une vaste proportion de ces fonds (40 millions au total) étaient versée à trois cabinets qu'il possédait ou dans lesquels il détenait des intérêts, et dont une partie se trouvait détournée à son bénéfice, a révélé l'enquête de la SFO.

Près de 20 millions de livres au total, transférés et cachés via un système complexe de comptes bancaires offshore, finançaient un train de vie grandiose: parts dans un hôtel de ski en France, bateau à moteur, voitures de luxe et un domaine de pêche et de chasse valant 5 millions de livres au Royaume-Uni.

L'enquête à aussi révélé que les cas qui se trouvaient effectivement financés par Axiom Fund n'étaient pas contrôlés de manière indépendante et perdaient souvent devant les tribunaux.

Si certains prêts étaient gagnés, les nombreux impayés qui résultaient de ces méthodes se trouvaient alors, pour la plupart, couverts par de nouveaux prêts d'Axiom, donnant une fausse impression de rentabilité, selon la SFO.

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