Entre restrictions et inquiétudes, la France affronte mercredi la journée la plus chaude du troisième épisode caniculaire enregistré depuis juin, avec des températures frôlant les 40°C dans le sud-ouest et une sécheresse chaque jour plus marquée.

Si la journée de mercredi est "la plus chaude à l'échelle nationale", le pic de chaleur sera encore présent jeudi "en se décalant vers l'est", avertit Météo-France, qui a placé 26 départements en alerte orange canicule mercredi et jeudi.

La commune de Belin-Beliet (Gironde) a vu le thermomètre grimper à 39,6°C à 17h, selon des températures maximales provisoires relevées par Météo-France. Il a fait 39,1°C à Argentat (Corrèze), 38°C à Toulouse et Lyon, 37°C à Grenoble et au Mans, 36°C à Strasbourg ou encore 35°C à Paris et Nantes.

Le ministère de la Transition écologique a annoncé mercredi que deux départements de plus sont désormais en crise sécheresse: la Lozère et le Haut-Rhin.

Tous les départements métropolitains sont en vigilance sécheresse.

Cette vague de chaleur sera plus courte que la précédente, prévoit Météo-France.

La dernière a pris fin le 25 juillet et a duré 14 jours.

"On est inquiet (de) ces répétitions rapprochées de vagues de chaleur", a expliqué Isabelle Bonmarin de Santé publique France (SPF).

"On s'attend à une surmortalité dès qu'on passe en canicule (...) et notamment les 75 ans et plus", a ajouté son collègue Robin Lagarrigue, indiquant qu'un "bilan sera fait en septembre".

En attendant, dans les centre-villes, c'est la ruée sur l'eau: "on vend 100 bouteilles par jour, contre 20 d'habitude, alors que les Lyonnais sont en vacances!", relate ainsi un employé du kiosque à journaux Le Viste, en face de la place Bellecour.

Le préfet de Haute-Corse, de son côté, a appelé mardi dans un tweet les citoyens à diminuer leur consommation d'eau car "à ce rythme (...) compte tenu des évolutions météorologiques attendues, il n'y aura plus d'eau dans 25 jours!".

Sur différents fronts de feux de forêt, en Haute-Corse comme dans les Alpes-de-Haute-Provence, la situation était stabilisée. De même, le trafic des trains TER et TGV, interrompu mardi après-midi dans les Landes en raison d'un incendie, le feu ayant été fixé.

Cette chaleur ne fait que renforcer la sécheresse.

Juillet 2022 est "au second rang des mois les plus secs tous mois confondus" en France depuis le début des mesures en 1958-1959, avec un cumul de précipitations agrégées de 9,7 millimètres, selon Météo-France.

Jusqu'à présent, le mois le plus sec jamais enregistré remontait à mars 1961 avec 7,8 millimètres.

Les sols sont "encore plus secs qu'ils ne l'étaient à la même date en 1976 et en 2003", souligne Météo-France, qui craint que "le record absolu de sécheresse des sols superficiels qui date de 2003 soit battu".

Dans le Haut-Forez, entre Lyon et Clermont-Ferrand, la baisse du niveau d'eau potable dans les châteaux d'eau a conduit l'agglomération de Montbrison (Loire) à faire acheminer des citernes au profit de plusieurs communes situées en altitude, représentant une population totale de près de 4.000 personnes.

"Ces deux dernières semaines, la communauté d'agglomération Loire Forez a commandées huit citernes de trente mètres cubes auprès de collecteurs de lait pour compenser la sécheresse qui assèche les sources", raconte auprès de l'AFP Patrice Couchaud, son vice-président délégué à l'eau.

L'agriculture paye un lourd tribut.

"J'ai vu mes fleurs d'olives griller", déplore ainsi Jean Berneau, oléiculteur à Lagorce (Ardèche). "Les olives noircissent, elles se rident et ont un calibre anormal", poursuit l'exploitant, 64 ans, qui, après avoir tiré deux tonnes d'huile de ses olives en 2021, ne s'attend pas à en produire plus de 400 litres cette année.

Autre conséquence sur le Rhin, où les bateaux doivent s'alléger d'un tiers en raison "des problèmes d'enfoncement", a prévenu Voies navigables de France. Près de 600 km de canaux sont également fermés, notamment dans le Grand Est et en Bourgogne, affectant les activités de plaisance.

Idem pour le niveau de la Garonne: à Toulouse, des compagnies ont dû annuler de croisière reliant les quais de Bordeaux aux vignobles en amont.

"Il va falloir réfléchir à une nouvelle forme d'agriculture", a averti l'hydrologue Emma Haziza sur France 2. Et d'interroger: "peut-on encore se permettre de continuer" à cultiver du maïs "qui a besoin d'énormément d'eau en surface?".

"On ne voit pas de sortie dans l'immédiat à cette situation de sécheresse. (...) Il faudrait un mois de précipitations excédentaires avant de retrouver une situation normale", corrobore Jean-Michel Soubeyroux, climatologue à Méteo-France.

laf-rl-bur/jbo/bow